这是沈拙头一回称呼顾三娘的名字，顾三娘含泪望了他一眼，心底止不住的委屈，她想着，前辈子她到底是造了甚么孽，磨难竟是一个接着一个，小叶子是她唯一的指望，若是有个三长两短，她可该怎么活下去呢。
“你只管放宽心，小叶子我一定给你带回来。”沈拙说道。
他的话掷地有声，脸上的神情还透着一股子坚决，顾三娘怔了一怔，随后点头，沈拙又转头对秦大娘说道：“秦大娘，你守在这里，我和她再去找找。”
有人跟着一道，秦大娘也能放心，沈拙又嘱咐御哥儿好生跟着秦大娘，御哥儿懂事的答应了，那沈拙自是带着顾三娘走了。
这一回，他们二人走得更远，一路上顾三娘逢人就问见没见到自己的闺女，可惜找了许久，竟是一点线索也没有，找到最后顾三娘已濒临崩溃，可她又怕停下来，闺女就不知在哪个地方受苦。
不知不觉天色微暗，帮着寻人的邻里们也是一无所获，这些人自家还有老小要照料，顾三娘谢过她们，先请她们家去了，她自己却还在找着小叶子的下落。
这一整个下午，四处已被他们翻来覆去找了几个来回，沈拙见这般下去不是长久之计，便对顾三娘说道：“三娘，咱们先回家，林子认得的人多，他又是县里的捕快，看看他有没有甚么法子。”
这时的顾三娘已是方寸大乱，沈拙说甚么她就听甚么，两人顶着夜色回到家，这秦大娘和朱小月婆媳妇二人带着两个孩子在主屋等他们，桌上摆着烧好的饭菜，只不过这个时候，谁也没有心情吃得下去。
当秦大娘看到只有顾三娘和沈拙他俩回来了，心里不禁叹了一口气，然而她脸上并不敢表现出来，秦大娘给顾三娘添了一碗饭，对她说道：“赶快吃饭，等吃饱了再找孩子。”
顾三娘没有用饭，她四处看了一眼，问道：“林子呢？”
朱小月说道：“知道小叶子走丢了，他也托人帮着一起找，回来前我还碰到他，我看他急匆匆的，连话也来不及说两句，还不知道甚么时候会回来呢。”
顾三娘便静了下来，秦大娘又劝她和沈拙吃饭，可这顾三娘失魂落魄的，哪里还有胃口吃得下呢，几个人只好陪着她一起等着秦林回家。
过了大半晌，外头的院门被推响，顾三娘‘腾’的一声站了起来，她快走到门边，借着屋里的灯，只见走进来的秦林脸色微青，他看到屋里等着的众人，沉声说道：“孩子只怕是真遇着拐子了。”
☆、第53章
秦林带回来的消息对顾三娘来说就好比一个晴天霹雳，她整个人变得呆若木鸡，久久没有回过神来。
屋里所有的人都惊住了，秦大娘急声问道：“林子，这到底是怎么一回事？”
秦林神情凝重，今夜他回来晚了，就是因为县衙的公事耽搁了，原来赛龙舟过后，有好几家来报官，说是家里的孩子走失了，起初众人都不当一回事，只以为是孩子贪玩迷了路，等到接连听说六七家出了事，县衙里的人这才发觉不对劲，那县太爷当即打发手下得力的人速速查办。
秦林和一班捕快兄弟们各处走访，听闻前两日有四五个外乡来的汉子歇在县里的桓东客栈，这些汉子们操着外乡口音，赶着一辆不起眼的马车，到了县里后，也不见干甚么正经事，只是走街串巷的闲逛，今日赛龙舟，那几个汉子一大早结了账，说是要驾着马车去看热闹，客栈的小二估计今日看龙舟的人群很多，怕他们驾着马车不便，好心让他们把马车寄存在店里，谁知他们理也不理，直接赶着马车就走了。
后来，听说县里有人家里丢了孩子，客栈的掌柜和小二越想越觉得他们行径可疑，这些汉子们来的时候个个都骑着马，马车里空空如也，甚么也没装，而今回想起来，这马车可不就是用来藏孩子的么。
县衙里的捕快们听了客栈掌柜报的来信，赶紧又去询问把守城门的武官，方才得知那辆马车中午时分就出了县城，至于往哪里去了，却是未曾得知。
秦林把这半日里得来的音讯说了一遍，又道：“县太爷很是重视此事，他说明日还要叫我们往下面的乡镇多多打听，这一行四五个汉子，还带着一辆马车，必定招眼得很，只要还没走远，一定能有下落。”
秦林这话是想安慰顾三娘，可是顾三娘却像傻住了一般，哪里还能听进半个字，秦大娘和朱小月看到她怔忡的模样儿，心里十分不好受，朱小月握着顾三娘的手，说道：“三娘，你先稳住，林子说了，县太爷还要叫人去找哩，他们一定能把小叶子带回来的。”
顾三娘仍旧呆呆的，她一句话也不说，屋里的人不忍心再看下去了，几人心知就算县太爷差人去找，只怕也是希望渺小，这些拐子来了两三日，又是外乡人，看来是早就做好了万全的准备，如今听说他们出了城，想要再找回孩子，无疑是大海捞针。
秦大娘搂着顾三娘，她流泪说道：“好孩子，大娘知道你难过，你想哭就哭出来，千万别憋着。”
“是我的错，我没看好闺女，我不该带她去凑热闹的……”顾三娘脸色灰白的喃喃自语。
秦大娘轻轻拍着她的后背，说道：“不怪你，谁也想不到会出这种事，天杀的拐子不得好死，干这种损阴德的营生，死后是要下十八层地狱的。”
顾三娘忍了一日的眼泪终于夺眶而出，她趴在秦大娘的肩头嚎啕大哭：“我对不起叶子她爹，仅剩的一根独苗也没看好，要是孩子有个三长两短，我也活不下去了。”
顾三娘抱着秦大娘哭的声嘶力竭，就连屋里的两个男人都不落忍，到了最后，顾三娘哭得上气不接下气，险些就要厥过去，沈拙唯恐她哭坏了身子，他沉默半晌，出声说道：“休要如此，你便是再自责，孩子也不会凭空站在你面前，越是这个时候，你越是不能倒下，今夜你养好精神，明日我和你一起出城去找。”
正在大哭的顾三娘咬紧牙关，她忍着眼泪定定的望着沈拙，沈拙回望着她的双目，又道：“我一定帮你寻回小叶子，我说到做到！”
屋里的秦大娘和秦林等人都一齐看向沈拙，他脸上的神情带着一丝冷峻，仿佛跟之前那个谦逊温和的举人老爷大不相同，顾三娘也怔住了，不知为甚么，在这一刻，她由衷的相信，她真的会找回她的小叶子。
到了第二日，县城到处传遍了孩子被拐走的事情，这些孩子有男有女，年龄都是不大不小，还有人信誓旦旦的说拐走的孩子，哥儿卖给大户人家做小厮，姐儿送到娼门做妓子，一时之间，只要有孩子的，都拘在家里不让出门。
顾三娘为了找闺女，她铺子里的生意都不做了，那些心软的邻里无不同情她的遭遇，本来死了男人，被赶出家门已是命苦，就连这相依为命的闺女也丢了。顾三娘先前的好姐姐莫小红听说小叶子被拐，特意上门来看望顾三娘，可惜她也是个平头百姓，并不能帮上甚么忙。
至于沈拙，他放下学堂里的学生，第二日就带着顾三娘跑到县城外的乡镇，他二人问了许多地方，竟都没有听到那些拐子们的线索，就连衙门里也是没有收获，有些丢了孩子的家人，见了这情形，已是死了心。
这一两日，顾三娘水米不曾沾牙，完全凭着一口气撑着，秦大娘怕她想不开，夜里便陪着她一起歇息，住在东厢的沈拙仍旧不放心，他一夜总要起来两三次，隔窗听到顾三娘屋里有动静，这才会回到屋里。
这日，两人又沿着官道寻了许久，天色快要发昏时，沈拙带着顾三娘返回县城，这顾三娘短短几日就瘦脱了形，可她一刻也不肯停下，满心只有一个念头，那就是寻回闺女。
沈拙把顾三娘送回秦家大院后，他跟秦大娘打了一声招呼便又出了门，这几日他和顾三娘一起去找小叶子，学馆里的学生没管，御哥儿也没管，那些学生家长听说他们院子里丢了一个孩子，倒是不好说甚么，就是御哥儿，知道日日朝夕相处的姐姐不见了，就盼着哪一日打开门，能看到姐姐站在他面前。
且说不到半日，沈拙回来了，他身边还跟着半路碰到的秦林，两人进了院子，不时低声交谈几句，进了主屋后，沈拙看到顾三娘呆坐着，他喊道：“三娘，你跟我们出去一趟。”
秦大娘见他们刚回来又要外出，便问道：“这是要去哪里？”
秦林说道：“我们到薛婆子家去。”
“到她家去干甚么？”秦大娘脸上一惊。
秦林口中所说的薛婆子是县衙里挂了名号的牙婆，举凡县里富户们要买卖家仆，大多是透过薛婆子做中间人，有些穷苦人家日子过不下去，也会把孩子领到薛婆子家里，请她帮着代卖。
说起这薛婆子，秦大娘跟她还有一段旧仇，原来，薛婆子除了买卖人口，还兼着做房屋铺面的中介，当年她丧夫不久，薛婆子三天两头的领着人来相看她家的院子，那时秦林年幼，她故意当着秦大娘说有富户看中了秦林，要买他回去做小厮，秦大娘被逼急了，跟薛婆子还打了一架，自此两人在县里碰了面，总要互相甩彼此几个白眼。
秦林来不及跟她娘细说，他道：“等回来再说。”
说罢，三人挑了一只灯笼，又顶着夜色出了院门。
走了一盏茶的工夫，他们进了一条胡同，在第一家门前停下来，秦林拍响木门，过了片刻，听到里头有个姑娘的声音问道：“这么晚了，谁呀？”
秦林说道：“是我，县衙里的捕快秦林，来找薛婆子的。”
院子里安静下来，秦林见此便又拍起门来，过了半晌，院门总算被打开，开门的是个十二三岁的圆脸姑娘，她看到站在门口的三个人，怯生生的说道：“有事不能明天来么，薛奶奶都已经睡下了。”
秦林却是不管不顾，他二话不说进了门，说道：“你告诉她，就说生意来了。”
那姑娘见此，转身跑了进去，不一会子，有个中短身材的婆子从里间走来，她看到秦林等人，满脸堆笑的说道：“秦捕快，真是好难得，你也有用得着我的一日。”
顾三娘望了薛婆子一眼，只见她衣衫齐整，刚才说歇下的话一看就是托词，在顾三娘打量薛婆子之时，薛婆子也悄悄看了她一眼，她随后又扭开脸，说道：“别管是甚么生意，几位先请进屋吃杯茶罢。”
三人随着薛婆子一同进了正屋，先前那个圆脸姑娘送了几盏茶后就走了，屋里只剩下他们四人，薛婆子手里端着一盏茶，脸上不动声色的看着这几人。
顾三娘虽是跟着他们一道来到薛婆子的家里，可这一路上他们走得急，她也不知道沈拙和秦林找薛婆子有甚么事，不过看这样子，显然是跟小叶子有关了。
沈拙看着薛婆子，直接拿出一叠银票放到桌上，说道：“薛婆婆，这是五百两银票，我们登门想找你们买一个孩子。”
看到银票，薛婆子脸上连瞅了几眼，最后她干笑了两声，说道：“不知是谁？”
沈拙说道：“正是顾娘子的闺女，小名儿叫做叶子的姐儿。”
☆、第54章
薛婆子脸上的神色有些不自然，她从袖口掏出一块手帕擦了擦嘴角，说道：“沈举人的话我有些听不懂，顾娘子的闺女是叫人拐走的，你就是拿银子到我家里来，我也变不出一个大活人呀。”
沈拙直视薛婆子，他说：“薛婆婆做完一单买卖，除开交给官府的税银，行情好的话能挣到三四两银子，这五百两银钱，都能抵得上你做一百二十多单买卖了。”
停顿一下，沈拙又开口了，他说：“薛婆婆一个月能做几单买卖呢？你接下我的活儿，就是好几年不开张也不愁吃喝了，难不成这到手的银子你也不想挣么。”
这一两日沈拙和顾三娘寻遍了附近的四里八乡，却没有找到那些拐子的半点行踪，眼见这般下去只是白费时日，沈拙想起了县里的牙婆，这些牙婆们做着买卖人口的行当，消息最是灵通，兴许能从她们那里打听线索，沈拙于是便和秦林说起此事，秦林听了他的主意很是赞同，二人商量了一番，决定到薛婆子这里来碰碰运气，才刚他细细留意薛婆子的神色，心里已暗暗有了几分成算。
沈拙的话简直说到薛婆子的心坎上了，她们郦县不穷不富，但凡过得去的人家都不会买卖孩子，再者那些大户人家，也没谁家月月要买下人的，薛婆子一个月能做个两三单已是很不错的了，这会子沈拙一拿就是五百两银票，要是错过了这笔买卖，她下半辈子都得后悔的睡不着觉，可若是接了他的钱，想把拐走的孩子再寻回来，却也不是那般容易的事。
顾三娘的心口紧紧揪了起来，她算是听明白了，这薛婆子一定有法子寻回小叶子，因此沈拙和秦林才会带着她来找薛婆子，但是看薛婆子犹犹豫豫的样子，估计她还在顾虑着别的事情，顾三娘暗自心焦不已，要是有法子救回小叶子，要她做甚么她都甘愿，只不过这时沈拙正和薛婆子交涉，为免自己说错话，顾三娘强忍着没有插嘴。
“薛婆子，你少磨磨蹭蹭了，到底是个甚么意思，你给句准话罢。”秦林是个急性子，他嚷道：“你要是干不了这活，我就去找庞四了。”
秦林在县衙当差，见多了薛婆子那些上不得台面的阴私，他口中所说的庞四是薛婆子的干儿子，这庞四三教九流的人物认得不少，他跟先前到顾三娘铺子里闹事的刘二不同，宠手里养着一班小弟，只要是挣钱的营生，不管是好的坏的他都干，如今太平年月，轻易不会有人卖儿卖女，可他每隔一段日子，就会领几个孩子到薛婆子家来，秦林他们这些公差心知肚明，庞四带来的孩子来路不正，可是无人报官，再加上庞四颇有些手段，听说就连州府里的大官儿他也结交了几个，一时官府也只能睁一只眼闭一只眼了。
庞四本来就是郦县本地人，只因秦林不耻其为人，故此很少与他打交道，薛婆子是他干娘，两人狼狈为奸，庞四又是个眼里只认钱的，他们捧着钱送上门，秦林就不信寻不回小叶子，只是有一点，庞四居无定所，今日这个县里住几日，明日那个县里住几日，沈拙担忧拖久了事情生变，不得不先找上薛婆子，毕竟她是庞四的干娘，那庞四路子又多，这样一来，更易寻回小叶子。
薛婆子哪里舍得这笔钱，她满脸堆笑的冲着秦林说道：“瞧你这话说的，都是住在同一个县里的熟人，只要能帮得上忙的，我还能不伸手么？”
秦林斜眼睨着她，说道：“你这意思是能寻回顾娘子家的闺女了？”
薛婆子的眼珠转了一圈儿，她话锋一转，又说：“能不能的我也说不好，少不得尽力一试罢了。”
秦林不满她说这些含含糊糊的话，他皱着眉头说道：“你成就成，不成就不成，别揽了我的活儿，到时没找回孩子，还白白耽误了我的工夫，那我可是万万不饶你的。”
薛婆子冲着秦林说道：“你莫急，明日我就到接官镇去找我那干儿子，到时有了消息我立时就给你们送信。”
秦林这才点了两下头，坐在一旁的顾三娘，悬着的心终于能落回肚里。
如今薛婆子连小叶子都没送回来，沈拙就将那叠银票推到她的面前，薛婆子看来是头一回遇到给钱如此爽快的雇主，她先是一楞，便摆着手说道：“咱们按照老规矩，先付一半的定金，等到孩子寻回来了，你们再付另一半银子。”
“这银票你就收下来罢，我信得过薛婆婆。”
薛婆子诚惶诚恐的说道：“不敢当，不敢当！”
话虽如此，那银票她倒是没再推拒，双方说定之后，又立了文书，薛婆子便拍着胸口说明日就给他们准信儿。
天色已晚，这事既已谈妥，他们三人跟薛婆子打了一声招呼，就要告辞家去，薛婆子亲自送到门口，只待他们出了胡同，这才回身关门。
且说沈拙等人自薛婆子家里出来之后，已到了宵禁的时辰，路上还遇到盘问的守值，幸好里面有人认得秦林，他们这才得以家去。
三人回到秦家大院时，已到了半夜，朱小月早就带着小哥儿和御哥儿歇下了，秦大娘见他们回来了，手脚麻利的给每人煮了一碗面条，三个人肚子都饿了，谁也没多话，埋头就开始用起夜饭，待到吃得差不多，秦大娘问道：“你们今晚到底去找薛婆子做甚么？”
秦林将经过大略过她娘说了一遍，秦大娘听说有望寻回小叶子，她嘴里念了一声佛号，双手合十道：“若是果真能找回孩子，我下回再看到那老虔婆，就不朝着她甩脸子了。”
夜深了，秦林明日还要当差，顾三娘和沈拙便要各自回屋，沈拙对秦大娘说道：“这几日劳烦你们帮着照料御哥儿，今夜我带他回东厢去歇息。”
“就让他在我屋里睡，孩子睡得正憨，没得又吵醒了他。”秦大娘说道。
沈拙却说：“这几日，我跟御哥儿连话都没说几句，夜里还是带他回去歇着罢，要不这孩子该跟我不亲了。”
秦大娘嗔怪一句：“没个爹样儿，往后该在孩子面前立不起规矩了。”
不过秦大娘也是体谅沈拙的心思，他们父子二人相依为命，尤其是经了这回小叶子被拐的事，便是她这个外人，转眼没看到孩子在跟前转悠，也会不禁心慌一下。
说话之时，秦大娘进屋把熟睡的御哥儿抱出来，沈拙接来抱在怀里，那御哥儿迷迷糊糊的醒了一下，睁眼看到是自己的亲爹，又埋在他怀里沉沉睡去。
接回孩子，沈拙和顾三娘出了正屋，那顾三娘这几晚整宿整宿的睡不着，害得秦大娘也跟着睡不安稳，临走前她劝住了秦大娘，秦大娘又见她精神头儿倒比前两日好一些，于是便点头答应了。
两人和秦大娘道别后，顾三娘在院子里终于问出压在心底的疑虑，她忧心忡忡的说道：“你那五百两银票是从哪里来的。”
沈拙静了片刻，他说：“我是从钱庄借的。”
今日他将顾三娘送回秦家大院，就在县里的利来钱庄借了五百两银子，原本像他借得这么大笔银子，又没有房屋或田产做抵押，，钱庄一般都是不肯借的，万幸凭着他这举人身份，沈拙如愿借到钱了，要是没有这笔银子给薛婆子和庞四，他们哪里又肯帮忙呢。
顾三娘脸色一惊，立刻便泪如雨下，沈拙看她哭了，先是有些无措，随后说道：“你莫哭了，我看了心疼。”
顾三娘双手捂着脸，发出一阵抽泣声，沈拙望着她的身影，一时不知该如何是好，当日他离开京城，一心只想带御哥儿过着与世无争的日子，然而这回小叶子被拐的事，方才让他真正体会到无能为力的感觉，尤其是此刻，顾三娘在他的面前哭得不能自己，但凡他是个有本事的，她又何至于此呢。
顾三娘哭的鸣鸣咽咽，她又悔又恨的说道：“老天爷，我可把你害惨了。”
钱庄的银子岂是那么好借的，她和沈拙都是寻常百姓，那五百两银子，就是利钱也不是一笔小数目。
沈拙说道：“别想这些了，现下最要紧的是找回小叶子，至于其旁的，总归能找到解决的法子。”
顾三娘仍是流泪不止，沈拙见她身形消瘦，脸上的泪珠还挂在腮边，心头微微一动，恰巧这时，他怀抱里的御哥儿动了一下，沈拙连忙垂下眼皮，他道：“别哭了，船到桥头自然直。”