《帕若德克斯抉择》 01 这天，是个艳阳高照的大晴天。 阳光普照，清风和煦，舒适的气温让身心舒爽，乾爽的空气沁人脾肺，是个令人无比愉悦的好天气。 然而，艾薇儿的表情，并没有反映这些怡人的事物。她美丽的面容十分阴沉，并且严肃，眼神之中更存在一股肃杀之气，若是一旁有人，只怕会被吓得直打冷颤吧。 不过，坐在驾驶座上的她，现在是独自开着车，耳边听见的，只有车轮轆轆的运转声，以及偶尔擦身而过的车辆呼啸声。她不喜欢在开车的时候听音乐，此时此刻也没这般间适的心情。 「……这里吗？」 到了一个路口时，她看了看仪表板旁贴着的字条，确认地点无误后，拐了个弯，慢慢将车开进一个小港口。 这个小港口，规模是真的不大，充其量就是个可供船隻停泊的码头，而且老旧，一旁盖了几间仓库，有些时候也会有人在这卸点货，就是它目前最后的功能了，老实说，这里已经几乎快要废弃了。 这种偏僻的地方，平常应该不太会有人跡才对，可现在，艾薇儿还没下车，就已经感受到现场的喧哗，透过车窗，也能清楚看到聚集在这的人群。 很显然，有什么异常事件发生了。 而这－－正是她来到这里的目的。 她打开车门，俐落地下了车，直接往人群密度的中心走去。 「我是克莉丝蒂警探，请借过。」 「……警探，等您很久了。」 一见到市警局所属警探－－艾薇儿.克莉丝蒂，一名警员便殷勤地招呼，指挥群眾让出一条路给她过。 同时，他也趁这段时间，为警探对当前状况稍作说明。 「我们没有动现场任何东西，也已经依您和警长的指示，请法医先在旁边待命，不过，她已经先粗略检视过遗体了。」 「没触碰的情况下？」 「是的。」 「那就好。」 一般而言，在警探到场前，会先给法医检查被害人遗体，虽然不能动太多，初步的检视还是必要的，至少可以帮助釐清死亡时间。 只是，这一次情况比较特殊。 因此她和警长（主要是后者）已经下令，在她们检视完现场之前，尸体能减少碰触就尽量避免，好保持现场的完整性。 没错，在这里发生的，是一起兇杀案。 然而，也并非单纯普通的兇杀案而已。 「在这里。」 「……嘶……！」 稍微做好心理准备后，在警员的带领下，艾薇儿来到了被害人被发现的地点，看到了那具遗体。 然而，儘管有所准备，她还是被眼前所见的景象震撼到了。 被害者是一名女性，看起来可能……二十多岁吧，顶多三十出头－－除非是保养得实在太好。皮肤白皙，身材挺好的，倒在一个仓库的门边。 之所以会特别注意到她的身材，是因为，她是全身赤裸的。 显然，是被什么人脱光了衣物后杀害，或者，也可能是杀害后才脱掉衣服？还有一种可能是，被害人自己脱了衣服后，才被人给杀的。究竟是哪一种情况并不得而知，不过，法医的鑑定应该可以让她们判断出来。 艾薇儿震惊的并不是这点。 而是那一目瞭然的－－这名女子悽惨的死法。 「这究竟是怎样……？」 女子的头上，被套上了一个透明的袋子，应该是某种塑胶袋吧。 而这塑胶袋，紧密地贴在她的头上，毫无空隙，让整张脸都因此而变形。 她的双手被反绑在背后，双脚也被牢牢地捆住，这应该是兇手为了防止她挣扎、逃脱而做的吧。 也就是说…… 「这个人，显然是窒息身亡的吧。」 正当艾薇儿思考之际，一个声音从她身后传了过来。 回头一看，是她再熟悉不过的一张面孔。 「头被套上塑胶袋，然而，用某种方法抽掉空气，像是真空包装那样，让人完全吸不到空气而死，应该是这样吧。」 分析着女尸死因的这名女子，脸上露出了厌恶的表情，眉头深深地皱了起来，「可真是残酷，让人感到噁心。」 「芭芭拉，你怎么看？」 艾薇儿向这名叫芭芭拉的女子搭话 语气看似轻松，不过事实上，芭芭拉就是市警局的警长，也是艾薇儿的长官。 这位警长忍不住啐了一口。 「哼！一模一样。我倒不是说手法一致，你也知道，那个混蛋－－不管他（或者她）是谁－－已经变换过行兇手法了，可是，态度是一模一样的，大胆，嚣张，目中无人，简直不将我们警察放在眼里。」 「还有……残虐。」艾薇儿看着这悽惨的景象，神情黯淡。 「对，没错。我在警界的时间也不短了，还是第一次见过这么残酷的兇手，好像能让受害者多几分痛苦，他的银行帐户就会多几万元似的。脑子是有病吧？」 芭芭拉的语气不屑之至，对那狠毒的不知名兇手极尽唾弃。 「依我看，那人的脑袋确实是有病没错。」 她们正在对话之际，一名身穿白袍的女子走了过来，凑近两人身旁。 看装扮，便不难明白她的身份了，也就是隶属市警局的法医小姐。 「妮可，有什么发现吗？」 艾薇儿转向这位法医，向她询问意见。 不过，妮可只是耸了耸肩，无奈地拨弄着自己的金辫子。 「我能有什么发现啦？现在还没正式检查，只能告诉你们：这人已经死透啦。我可得等你们看完才能开始工作，这不是你们自己说的嘛？」 「啊，是这样呢……抱歉。」 继续拖着的话，对法医也好、鑑识人员也好，都会增加负担，太不好意思了，艾薇儿决定先放下其它事，好好检视现场一遍。 她向警长示了个意，两人一起朝无名女尸的方向凑近，在近距离下，那些令人毛骨悚然的细节就更加突显出来了。 被真空挤压的脸庞，不知原本长得怎么样？就现在的状况，根本看不出来她生前的容貌。 可能，她的脸是十分美丽的吧。 回想起前阵子阅览过的那数张面孔，艾薇儿不禁如此猜测。 这或许也将成为一个线索，虽然挺薄弱的就是了。 无论这个人究竟是美？是丑？事实是，如今整张脸都被彻底毁坏，在塑胶袋之中变得扭曲而丑恶，只依稀分辨得出五官。脸色更是呈现缺氧的暗紫色。死亡的顏色。 「肯定十分痛苦的吧，这种死法……」 艾薇儿听见警长那不经意的呢喃声。 她并没有点头，不过，内心也同意芭芭拉的说法。 虽然也算是一种窒息吧，这种情况，根本是连肺里的氧气都被吸走、抽乾。 完全是小说中才会看到、根本不属于现实的杀人手段。 想必，她是在清醒的时候被这么对待吧，那痛苦的感觉，肯定不是常人所能想像的。 女子的双手，也很清晰地告诉了她们：那挣扎的痕跡，企图挣脱却无用的瘀青、血痕，是被害人绝望的临死遗言。 而兇手，则是无情地无视了这些。 想必，他是眼睁睁地、趣味盎然地在一旁盯着女子在挣扎中死去吧。 一想到这……艾薇儿就不禁反胃、想吐。 只是，她的职责，不允许她这么做。 「怎么了？脸色不太好。」 一旁的警长似乎察觉到了，对她投以关怀的眼神。 而艾薇儿本人则是摇了摇头。 「没事……只是，有些难受而已。」 「你都看过那么死人了吧？这样就让你难受了吗？」 不，不是的，并不是难以忍受尸体什么的。 不过，因为解释起来很麻烦，艾薇儿只是再次摇摇头，表示不用在意，便将注意力转回案发现场上。 警长也一样，她们一起检视着尸体周围。 并且，很快发现了她们要找的东西。 「果然呢……又是这个。」 「如果没有这个的话，也不会被归为同一类了啊。」 在尸体旁边的地上，留有一张正方形的纸卡。 在白色的纸面上，画有一个诡异的符号，像是六芒星，却又不尽然是。 这个符号，她们已经见过许多次了。 这带来死亡浪潮的恶魔符号。 02 大略看完现场环境后，芭芭拉还有警长的职务和职责，要处理的事情很多，于是先离开了。 艾薇儿留得稍微久些，不过，并没能因此找出什么有用的线索。 犯人太过狡猾，根本找不出蛛丝马跡。 脚印，指纹，菸蒂，血跡，体液，毛发，皮屑，或者任何能够帮助现代科学办案的细微线索，全都找不到。没有任何能验出dna的残跡，甚至连显示兇手身份的任何丁点证据，都不存在。 现场环境也对侦查没什么帮助－－不如说完全是阻力。这个角落没有监视器，甚至，整个港口范围找不到几支监视器，看得出之所以选在这近乎荒废的码头作案的原因。由于地处偏僻，更不用想找到目击者，就算想要把猫也找来当「证人」都做不到。 蒐证方面几乎是徒劳无功。 唯一有进展的，是法医的鑑定结果。 当然，详细的鑑定报告需要正式验尸后才能得出，不过，就现场简单的初步判断，妮可已经有了几个结论。 首先，尸体是从别处运过来的，这间仓库－－无论里头或外头－－并非案发现场，而只是个弃尸的地方。 另外，死因应该是窒息没错，更精确地说是「缺氧」，而原因当然是套住头的那个塑胶袋。正式的死因报告还得等解剖才能得出。 如果没意外的话，很幸运的，应该也能查到死者的身份。妮可发现，这名女子有明显的补牙痕跡，只要她是这个城市的居民，大概率能够藉由牙医记录查明她的个人资料。 艾薇儿对此很有信心。一定能够查到的吧。 毕竟…… 由于待在现场也没什么帮助了，看完所有想检查的东西（一无所获）后，留着鑑识小组努力地工作－－儘管大概还是没什么用吧－－艾薇儿就驾车离开了。 没去别的地方，直接将车开往了市警局。 在离开停车场前，她在熄火的爱车里头待了一会儿。 「……」 没什么目的，只是想重新调整下思绪和心情。 被这案件搅乱的心神，如果不重整回来，对破案也没有帮助。 「……算了。」 在放空之际，她下意识地取出了放在车上的香菸－－这是长久以来养成的习惯。 不过，在意识到这点过后，她摇了摇头，将菸放了回去。 多想也没用，于是她果断地下了车。 没过多久，便回到了自己的办公室。 「……一看到这些就头疼。」 她忍不住皱起眉头，痛苦地对自己呻吟。 原本应该保持整洁的墙上、白板上和办公桌上，全都被案件相关的照片、资料，以及各种猜想、分析的字跡所佔据。 艾薇儿知道，再过一阵子，这些资料之中，又要再加上一些新的资讯，让已然挤满的空间被挤得更满。 她叹了口气。 这也没办法。 连续杀人案就是这样。她告诉自己。 ※※※※ 第一起案件，是在大约一个月前发生的。 警方接获报案，有人在清晨散步时，惊恐地发现一具全身赤裸、倒在公园一角的女尸。 被害人是遭到细绳勒毙，研判案发现场并非弃尸地点，而是另有他处，当时很快建立起的推论是，犯人行兇过后，将尸体拋弃在他／她认为人跡罕至之处，好延后发现的时间，却没想到有人会经过此地，让尸体提早被找到。 确实，以该公园的环境而言，尸体被发现的地点，确实平常不太会有人经过，而且，藏尸的地方也较为隐蔽，不太容易一眼看出来，只是兇手并不知道，有位老先生每周都会在同一天特地到这儿来散步吧，单纯是运气不好吧。 这个案子被当成一般杀人案处理，比较不寻常的，只有现场几乎找不出兇手留下的痕跡这回事，不过，杀人犯将现场处理得很乾净也不是难以想像的事，尤其那又不是第一现场。 警方的人员－－包括艾薇儿也是－－全都认为，只要找出被害人的身份，就能透过其人际关係找出可能的嫌疑犯，调查过后真相就能浮出檯面。 大家都是这么想的。这种想法合情合理，并没有任何不适当之处。 直到－－第二名受害者的出现，推翻了他们的猜测。 在第一名死者被发现后大约一周，整个案情有了出乎意料的走向。 第二个遭到勒死的全裸女尸，在一处小巷里头被发现了。 这两起案件的手法极其类似，让人不得不怀疑起是否有关联；儘管如此，也还是存在巧合的可能。 然而，两起兇杀案的其中一个相似－－或者不如说相同－－点，让巧合的说法变得没什么可信度。 那是，在两具尸体旁，一致留下的一张纸卡。 两张纸卡上，全都是一样的内容：一个类似六芒星的符号，不过，并不是标准的六芒星，以一个正三角和倒三角的合体来看，两个三角的顶端，分别被加了一道口朝内的圆弧，另外四个角，则全都线条稍微向外延伸出去一些，和三角形的角形成对顶角。 至于六芒星的中心，则画着一个眼睛，那隻眼还被画成格外邪恶、另人不寒而慄的模样。 整体而言，看起来像个什么魔法阵，或是祕密组织／邪教的纹徽。 这两张卡片的出现，让两件兇案的关联性大幅提高，原本在第一桩案件中并没有被注重，认为只是被人乱丢、无关紧要的垃圾，现在则成了关键的线索。 兇手在现场留下标明身份的象徵物，并不是很罕见的事，而这通常也意味着仇恨杀人，或许两名死者是招惹了什么人，导致了她们的杀身之祸。 然而，奇怪的是，后来查明了两名死者的身份，却发现，她们之间并没有什么关联。 两人的生活圈大不相同，彼此之间几乎没有交集，就算有，看来也很勉强，没什么看来导致她们遭到杀害的共通原因。 事情至此，已经有人开始怀疑－－心中泛起一个不祥的猜疑。 这些怀疑，到了第三名死者出现时，得到了证实。 这次的地点也是在一处暗巷，不过这无关紧要。 重点是，尸体的旁边，再度出现了那神祕的卡片。 上头的符号一模一样，死者也同样都是被绳子勒死、全身赤裸。 本案正式被归为无差别连续杀人案。 ※※※※ 「……」 艾薇儿坐在办公椅上，双眼发愣般地瞪着眼前的照片和资料。 她企图想从中找出些条理，找出那怕一丝也好的灵感，让她在破案之路上能有所进展。 然而，事情并不是想了就能成这么简单。 她现在是【市内女性连续兇杀案】的专责警探。 在接下这任务之前，她已是多个重大案件的破案功臣，闯进警界里的时间说长不长，说短不短，已经缔造了不少功绩的新星警探。 艾薇儿以她敏锐的感官、独特的思维，以及对罪犯的深刻理解为武器，为自己打响了名号，办案无往不利，栽在她手里的罪犯可是多不胜数。 也因此，她被安排到这棘手的连环兇案之中，负责担任查案的领导人。 长官们期盼她以优秀的能力，再一次解决这让人闻风丧胆的案件。 只是……这一次，连她也碰上了瓶颈。 「……到底是怎么回事？」 看着受害者们的照片，资料在脑中转了一遍又一遍，最终，艾薇儿还是忍不住呢喃出不知已说过多少次的那句话。 到底怎么回事？ 如果有人能告诉她的话，她还真想知道答案！ 一般而言，要查这种连环杀人案，最重要的，当然是找出被害者之间的「关联性」。 这里所谓的关联性，并不是指被害人的生活交集、他们（或她们）的人际脉络，诸如此类的事情。并非如此。如果是有目的性的犯行，那通常确实可以从这个角度来思考案情；可是，「没有目的性」的话，那就是另外一回事了。 这就是「无差别」的意思。杀人的目的，并非出自实质的利益、纠纷、仇恨之类的事物，而是更加縹緲、虚妄的东西。 娱乐性的犯罪，简单来说，就是愉快犯。 为了杀人而杀人，享受、沉浸杀人快感中的罪犯，连环杀人魔。 艾薇儿认为，这个案件很明显就是属于这类。而这也是最最麻烦的案件类型。 杀人本身就是目的。 因此，从利益也好、人际关係的角度也好，这些事情上，是看不出犯案动机的。通常的破案流程完全失效。 想要找出「为什么要杀掉这些人」的动机，只能从另一个层面思考。 『这些被害者，存在着什么「共通点」？』 03 到目前为止，若加上最新发现的这名死者，这个连环杀人案的受害者一共有五人。 除了刚才提到过的三人，在此之前第四名受害者也已经出现，而那也是另一个本案的重大转折点。 第一位受害人是米莉.詹森。 二十八岁，独居，父母均住在其它城市，未婚，但有一名男友，两人（在兇案发生时）已交往两年。 红发，长相清秀，身材高挑。 职业是美发师。 由于这一起案件发生后，警方还未朝连环案件的方向思考，以人际关係调查的结果，一度怀疑其男友为重大嫌疑人；然而，由于对方拥有明确的不在场证明，调查最后不了了之，之后更因为第二案的发生而完全排除，不过，仍然持续追踪了一段时间，确认其它案子并非其所为，才解除嫌疑。 米莉的死因如前所述为遭人勒毙。 第二名受害者是爱丽丝.布莱克。 二十七岁，单身，父母双亡，有一个姐姐但不同住，两人也不是经常碰面的样子。 金发，长相也不错，身高较矮但体态窈窕。 当下似乎是无业状态，在案发前一个多月从事销售员的工作，后来因故辞职；没有从事不当行业的跡象。 警方完全找不出她与米莉的关联性。两人的生活圈没有交集，住的地区并不是离很远，但也没近到可以当成关係点。比起米莉，爱丽丝的人际圈显然更狭窄一些，个性文静，属于不太喜爱交际的人。 她的死因一样是勒毙。 第三名受害者是凯瑟琳.富兰克林。 三十一岁，父母离异，和母亲以及女友同居，有多位兄弟姐妹，不过大多只在特定节日往来，对案情而言没什么影响。 金发，毫无疑问是个美人，身材纤细，贫乳。 与给人的印象不同，职业是中学教师。 至此，警方已确定这是一系列连环兇杀案，然而，对于兇手的身份，还是一点都没能掌握。 凯瑟琳的死因同样是勒毙，不过，她有可能是最后一位了。 第四名死者，是安娜.格林。 十九岁，是这几起案件中年纪最小的。 父母健在但与她不同住，单身，不过有名前女友，在案发过后不久主动通知警方，并提供协助，只可惜并未帮上什么忙。有个胞弟，但早在多年前就已经过世。 棕发，长相普通但很讨人喜爱，身材也普通。经常被人说个性才是她魅力的所在。 职业是餐厅服务员，将来的规划则是希望成为内场厨师，听说案发之前已经有跳槽的准备，等合约期满将离开现在的职场。 这起案件最引人注目的，或许该说是安娜的死因吧。 和前面三人不同，她并不是被勒死的。 而是－－被抽乾血液而亡。 这种匪夷所思的杀人手段，当时让很多警员满头雾水，简单来说，兇手将她体内的血液不断抽出来，人体自然无法承受，还没被抽光时就已经死了，可还是继续抽血，最后形成了某种意义上的乾尸。 简直像是被吸血鬼袭击似的。 由于死法太不一样，一开始警方还没将这和前面三起案件联想在一起，不过，现场不容反驳的证据，证明了它们之间的关联性。 安娜的身旁，摆放着同样的方形纸卡。同样的符号。 再来，就是最新发现的那具无名女尸了。 至于她的资料，则要等到一阵子才会出来了吧。 ※※※※ 艾薇儿反覆地看着这些资料，一遍，又一遍。 「……」 她沉默不语，深锁的眉头显示其内心的纠结。 在这一团乱麻之中，完全找不到出路的死结。 姑且先不论欠缺资料的第五名死者，先前的四名受害者之间，她几乎找不出合理的关联性，以致案情迟迟无法获得突破。 这些案件的相似处？当然有的，而且还不少，神祕的纸卡就是其中之一，这也是之所以能辨识为连环兇案的关键；除此之外，所有被害人都是全裸的，而且都是女性，让人不禁联想到性犯罪。 然而，所有死者却都没有遭到侵犯的跡象，至少法医是这么说的。 这让艾薇儿感到百思不解，更是她认为本案的第一个大矛盾。关于这点，之后还会再多加说明。 上面说的都是「案件」之间的相同处，提到受害者之间的相似点的话，却完全没有答案。 顶多只能说，她们都是女性。就只有这样。 她们的年龄、感情状态、生活圈、习惯、爱好、职业、外貌、家庭情况等等，全都没有明确的关联。 缺乏了这类连环兇案的重要要素：兇手的「嗜好」。 连环杀人魔经常有所「偏好」，喜爱杀害一定类型的人，用个可能让人不太舒服的比喻，就像是去餐厅点菜，通常而言，顾客当然会挑选自己喜欢的料理来吃，尽量避开讨厌的食物。 虽然也有纯粹喜爱杀人、「不挑食」的类型，可艾薇儿不认为这次的兇手是这样的。 这些案件，有着某种程度的－－艾薇儿是这么形容的－－「艺术性」存在。 看尸体摆放的方式就知道了，她们不是被随意拋弃的，而是显然经过摆放和调整，呈现出兇手想要的姿势（目前为止都是十分整齐的平躺）。 有着这种「艺术坚持」的兇手，通常不会是单纯的嗜血魔，他－－想必对下手目标有所挑选，因此，受害者之间应该有共通之处。 可艾薇儿却找不出那个（些）共通点在哪。 确实，都是「女性」这点是一个共通处，可并不足够。 案件调查就是在此碰壁。 若是能找出兇手的嗜好，也就多少能从中下手，不仅有机会保护潜在的被害人，更能建构兇手的心理特质模型，进行分析，找出可能的嫌犯。 可是，找不到就是找不到。 不仅被害人之间没能看出关联，就连犯案手法都很奇怪，前三名死者都是遭到绳索勒颈，第四人却是截然不同的诡异死法，到了第五人又变了一次。 简直乱七八糟。 如果全都是绞杀的话，那就没什么问题，统一的手法是这类连环案件常见的要素。 或者，每次的手法都不一样，那也没什么好质疑的，有些这类型的兇手就喜欢玩这种花招。 现在的状况则是两者皆否，让艾薇儿大伤脑筋。 她很清楚，自己肯定遗漏了什么，可却不知道实际上究竟漏了什么？ 当然了，若能简单得知自己忽略的事物是什么，世上就不会有那么多烦恼了。 她阅览过无数次这些资料，和被害人的家属、亲友，伴侣，全都进行过详细的访谈，该调查的、该调查出来的，全都应该早就查出来了。 却仍旧毫无斩获。 今天也是，看着手头上那些资料，脑内的想法阻塞成一团，像是因为车祸而大打结的高速公路，几乎每个脑细胞都在发痛，简直像快要死了一样…… 「……还想不通吗？」 「啊？」 回过神来，芭芭拉正站在门口，一手拿着咖啡倚靠门框，轻笑着看着自己。 「已经看你这副模样……都不知道多久了。」 对她的感叹，艾薇儿只能苦笑以对。 「顶多也才一个月不到吧？」 「这种样子，就算只看三天也很令人难受。」 警长走进室内，将手中的连锁品牌咖啡放到桌上，随手拿起一份案件报告书。 「说实在，真想一把火将这些资料全给烧了，不管这些恼人的事情。」 「那样的话，你反而会更麻烦吧？」 艾薇儿打趣地这样回应，而芭芭拉也笑了起来。 「是啊，对长官们没法交代呢。不过，」她伸手，揉了揉自己最得力下属的头，「若要我在还得看到你这无精打采的脸之中选一个，我说不定会选择烧资料吧。」 「这也是没办法的啊。」 艾薇儿再次叹气。这案子真是搞得她快疯了。 事实上，整个警局都被这案件搞得七荤八素。由于受害者眾多，短短一个月内就发生四起惨案（现在已经升为五起了），警方受到的抨击是不可避免的，几乎每家媒体都大幅报导、追踪相关案情，而警方的迟缓进度也成了舆论的最佳谩骂对象。 「不只是你，我也受到很大的压力啊。」 芭芭拉无奈地耸耸肩。艾薇儿的压力，主要来自于对自己的期许－－想要早日破案却无法得偿所愿的不甘心，舆论什么的对她来说倒无关痛痒；而芭芭拉则是另一方面，想必，更高层的警界长官已经对她多次施压了吧，而这些上司也承受着另一些压力……那就是和艾薇儿不同的地方了。 只要一日不破案，这样的状况就会持续下去，让无数人现在胃溃疡的风险之中。 「说起来，第五名死者的报告出来了吗？」 「当然还没有啊，你在想什么？」 芭芭拉露出傻眼的表情。想要查明一具无名尸的身份，可不是到书架上翻翻那种等级，再怎么说，缺乏身份证件（全裸嘛，随身物品也全都没有）的情况下，是不可能几个小时内就查出来的。 至于验尸的部份，法医那边想必还在进行吧，就算速度要快上一些，也还得等一下。 「这样可不行，艾，你今天就先回去吧。」 「……什么？」 对上司的话感到无法理解，艾薇儿双眼睁大，看着一副理所当然表情的芭芭拉。 「你这几天一直留在警局里，对吧？这样可不行，人是有极限的，不适当休息就会超载，反而对工作不利。」 「我没事啦，不过就是加班几天而已……」 「做我们这种工作的，哪有什么『只是加班几天而已』啊？」 说的没错，她们是警察，需要加班的情况，比起其它很多工作而言，对身心的负荷都要沉重许多。 「你今天先给我回去。」 芭芭拉并不严厉，然而态度不容反驳地下着令。 「虽然你大概做不到，我还是要说：尽量试着放空，别去想这该死的案子了，至少暂时拋开它。」 「……」 「这是用脑的工作，暂且先转移注意力，再回头过来重新审视整个案情，说不定反而有奇效，不是吗？」 「……说的也是。」 虽然无法说完全同意，艾薇儿至少被说服了一部份。 她不再坚持，同意自己先回去休息。 「大伙们不会生气吧？」 「我会跟他们说的。」 同仁们还要上班工作，自己却可以回家休息，多少还是会因而有些抗拒。 不过，警探这种工作就是这样，反正就算回家，多少也还算是在工作之中。 只要案件没落幕，罪犯没落网，工作就没法停下。 就算是平时，也几乎没有「假日」的概念可言。 「好了，快走吧。」 芭芭拉拍拍艾薇儿的肩，催促她赶紧离开。 「好好向你那可人儿撒撒娇吧。」 「……你这傢伙。」 被这样调侃，艾薇儿没好气地回话。 在整个警局，大概只有她敢对警长这样说话吧。 「那，明天见。」 「嗯，掰。」 艾薇儿收拾好东西，便走出了办公室。 那一堆资料实在不想在家里看了，就留在桌上了，反正老实说，公事包里还有简版的备份。 04 开车十五分鐘左右的距离，便能到达艾薇儿居住的公寓。 在驾车期间，如同芭芭拉说的一样，她试图放下心神，不去想那天杀案子的事情，思绪却还是总不经意地飘到上头。 回过神来时，自己已经在家门口了，连车什么时候停好的都没印象。 她苦笑了下，疲惫地摸了摸脸颊，皮肤因为连日的操累而变得粗糙，不过她并没有意识到这点。 掏了掏口袋，准备取出钥匙的她，突然愣了一下。 「啊……对喔，忘记联络一声了。」 右手摸到的是手机，让她想起了这一回事。 然而，都已经到家了，现在才传讯息也来不及。 她只能再苦笑一下。 因为要放手机，钥匙放到另一边的口袋了，记起这件事的她，用左手将钥匙取出，打开了房门。 「我回来了。」 「……艾？！你回来啦！」 一进门，一道怀念的身影迅速朝艾薇儿奔来，眨眼间便抱住了她。 嘛，虽说怀念，其实也只是几天没见而已啦。 不过，没见面时还没意识到，到了久违的重逢时刻，艾薇儿突然发现自己是多么想念对方。 她也紧紧回抱住她。 「我好想你，苏。」 「嗯，我也是！」 两人不约而同凑近对方的脸，不一会儿，便深情地拥吻着彼此。 ※※※※ 艾薇儿和苏珊已经交往三年了。 用个更浅显易懂的说法，在艾薇儿升任警探的职位之前，两人就已经陷入热恋，没过多久就同居了。这样的关係已经维持了三年，她们完全没有分道扬鑣的打算。 若要让她们的关係更进一步，大概就只剩结婚一路了吧，可惜的是，这座城市并不承认同性婚姻。她们曾考虑过，到其它城市或国家举行婚礼和登记，不过，那是以后的事了，以目前的状况而言，她们还没打算搬家，各种方面都不是可行的方案。 现在的生活很愉快。苏珊是名护理师，热爱助人的她，相当喜欢自己的工作，职业上的发展也很顺遂，没什么可埋怨的；唯一有些不满的，就是身为警探的艾薇儿，经常忙于勤务奔波，待在家里陪伴爱人的时间变少了很多，不过，这也是升迁过后的必经之路，人人都一样。 这一次，她们整整三天没有见到面－－连见上一面都没有。艾薇儿待在警局时，苏珊不敢去打扰她，期间两人只有透过简讯和电话零碎地联系。 这可让她们都想死对方了。 「你怎么没先告诉我一声？还以为你又要在外头待一晚了。」 「抱歉……忘记先传个讯息了，芭芭拉急着要我回家，就……」 「没关係啦……这样也算是惊喜嘛！」 苏珊开朗的笑声，让艾薇儿的内心逐渐被温暖填满。 好久没有这种感觉了…… 久违的暖意，甚至让佔据她脑中的案件，也逐渐变得淡薄、遥远，被温馨的爱情所取代。 「对了，你这几天是不是没有洗澡啊？」 苏珊瞧了瞧艾薇儿全身，让后者感到有些害臊。 「嗯……那个，我是不是很臭啊？」 毕竟自己这几日都待在警局里研究案情，连衣服都没换，更别说清洁身体了，想必是会有些味道的吧？ 然而，苏珊摇了摇头，「没这回事啦！就算有味道，也是艾的香味唷。」 「……真的吗？」 「真的真的。」她笑了笑，说：「不过，没洗澡肯定很不舒服，你赶快先去冲一下吧，午餐还要一阵子才会好。」 对了，说起来，确实差不多是午饭时间了。 苏珊的料理啊……好几天没吃到了，真的好想念。 「那我先去浴室了。」 「嗯！」 艾薇儿脱光已然沾满脏污和汗渍的衣服，随手扔在地上，走进了浴室。 这间浴室并不大，仅仅足够用来冲澡，不过对这对情侣已经很够用了。 「呼……」 随着热水冲刷身体，艾薇儿发出了一声长叹，将连日以来累积的烦闷一吐而出。 嗯，或许芭芭拉说的没错，回到家里休息一下，是比较好的选择，不如说真是太好了。 简单清洗过后，在雾气朦胧的浴室里，艾薇儿望向墙上的镜子，看着镜中的自己。 眼前，是熟悉不过，却又有些陌生的－－自己的脸。 感觉很久没有端详自己的脸了。 黑色短发，有些中性的脸庞，比起美丽，苏珊称其为帅气的脸，如今看来确实呈现了疲态，接连数日、甚至数周的辛劳，可不是开玩笑的。 希望待会可以尽量消除这些疲倦。 镜中也显现她赤裸的身体，嗯，这方面就一目瞭然，就算不是一丝不掛，也很明显能看出是女性。 她莞尔一笑，拿起一条浴巾，披在身上后就走出了浴室。 「洗好了吗？再等一下喔，还要几分鐘才能烤好。」 苏珊的声音从厨房那里传来，不过从这边虽然能看到厨房，却没见到她的身影，看来是蹲下身看着烤箱了吧。 「没关係，慢慢来就好。」 听苏珊的话，看来这天的午餐应该是她拿手的牛肉馅饼，真是太好了。 艾薇儿慢慢走到餐桌旁，懒懒地坐到椅子上。由于觉得有点麻烦，她还没穿上衣服；她以前在家就有脱衣服的习惯了，所以，嗯，还好吧？ 「需要饮料吗？」 「嗯……有苹果汁吗？有的话我想喝一点。」 「有唷。我等一下拿过去。」 没过多久，苏珊便端着馅饼和果汁一起过来了。 和艾薇儿不同，苏珊是个长相甜美、可爱的女孩，黑色的秀发比艾薇儿长，不过也只是大致及肩的长度，她和善的个性几乎得到所有和其相处过的人的喜爱。 她比艾薇儿矮十多公分，不过，并不是因为她的个子矮，事实上，是艾薇儿的身高，以女性而言算是比较高的。 「咦？你又没穿衣服啊，这样会着凉的！」 「……应该还好吧？天气也不算太冷啊。」 唉，才刚想不穿衣服应该没关係，就被训了啊。 不过，连这样的嘮叨都让艾薇儿忍不住露出笑容。 「至少要披个衬衫吧。」 一边碎念着，苏珊手上不知何时拿了件白色的衬衣，剑及履及地披到艾薇儿身上。 「不用这么麻烦啦。」 虽然这样说，艾薇儿却温柔地轻抚这件上衣，脸上的笑意根本藏不住。 她的爱人看到这副景象，也忍不住笑了起来。 「好啦，我们开动吧。」 「嗯。」 用餐的时候，两人很默契地一句工作的事情也没提。 艾薇儿想要尽量拋开那些恼人的难题，自然避开有关的话题，苏珊也察觉到她的想法，因此也刻意不谈自己的工作。虽然她们的职业大相逕庭，还是会不免引起联想的。 餐桌上的话题，只剩下苏珊这几日一个人在家的生活境况。 不过，这也让艾薇儿听得津津有味。 饭后，久违地回到家，让艾薇儿的疲倦感整个爆了开来。 已经洗过澡了，她便身子一摊，瘫软地倒在久别的床上，深深陷在床垫、床单、棉被和枕头的柔软之中。 「真是累死了……」 就算想抱怨也有气无力的，这阵子的她，就是这么地心力憔悴。 一开始以为很快就能破案，却迟迟看不见结束的曙光，更是让人心累。 如果可以的话，她真想乾脆放弃算了。 兇手什么的，抓不到就抓不到吧，那又怎样？就算逮捕犯人，死者也不会復生，那样的话，还不如…… 「……很累吗？艾。」 ……嘛，只是想想而已啦。 才不是真的这么想的。不可能的。 还没睁开眼，额头就感受到温柔的抚摸，如同慈母一般慰藉着虚脱的心灵。 「嗯……很累，几乎快要累死了。」 「这样啊……辛苦你了。」 艾薇儿睁开眼，看着坐在自己身旁，温柔凝视着她的苏珊，她一生的挚爱。 「不过，见到了你，辛苦就减少一大半了，亲爱的。」 她笑着，挺起身子，轻轻地吻了苏珊。 是啊。 怎么可能说什么抓不到兇手就放弃。 就算……为了她，自己也绝对不能袖手旁观。 「是遇到了什么困难吗？」 两人并肩躺在床上，苏珊为了替恋人解忧，主动询问着。 其实，两人在以前就经常这么做了，虽然理所当然不能将侦查的机密洩漏，艾薇儿会将自己遭遇的困境、困扰的琐碎问题，在有分寸的限度下和苏珊讨论。苏珊并不是警探，身为护理师的专业也不一定帮得上忙，不过，光是和她谈论案情这回事，就已经是很大的帮助了。有时，自己独自苦思不得其解的障碍，在和人谈论过后，反倒可能豁然开朗，发现之前从未想过的新方向，从而迎刃而解。 「嗯，目前看来，这案子很麻烦。」 艾薇儿一想到此，又忍不住叹了口气。 她的劳累，主要和肉体无关，而是心理累积的压力、烦忧，再持续下去，会抑压成病也说不定。 「我和你说过吧？现在我负责的，是那起连环杀人事件。」 「嗯嗯，我知道，最近新闻也一直在报这件事，真的好可怕呀。」 苏珊露出不安的表情，这也难怪，毕竟虽然案情十分不明朗，这兇手看来专杀女人是少数确定的事之一，身为女性的她自然会感到紧张了。 「艾，你千万要小心吶，我不希望你遭遇危险……」 啊，原来如此，不是为自己，而是为了爱人担心啊。 艾薇儿心内一暖，情不自禁动身抱住了枕边人。 「放心啦，你又不是不知道，我可以保护自己的。」 「可是……」 「反倒是你，最近一定要小心喔，别让我担心。」 「……我知道。」 两人相视而笑，双脣忍不住又轻轻地互啄几下。 「老实说，现在最大的问题是，我们找不出犯案动机。」 动机，一般指的是犯人为什么要作案？目的或其利益是什么？ 通常而言，警方有非常多关于动机的参考方向，例如金钱往来、债务、继承权等等，情感方面，则有情杀、仇杀等案件类型的可能。 不过，现在这种案子则不一样，要说动机嘛，应该就是杀人狂吧，除非像是小说里头那样为了掩饰特定目的而创造一系列兇案……也太不现实了。 艾薇儿她们要找的，是「兇手基于什么指标选择被害人」。 所谓的「无差别杀人」，并不全是随机下手、看到人就砍。 例如，专杀妓女的杀人犯，在歷史中就曾经出现过。杀人狂也很可能有特定的「目标」人群。 艾薇儿向苏珊大致说明了警方目前掌握的情资，以及还未能突破的点。 「这样啊……那名兇手，我想，是不是仇视女性呢？」 苏珊瞭解状况后，提出了自己的想法，不过被艾薇儿摇了摇头否定。 「我想不是这么简单，如果只是仇女的话，确实，被害者们彼此间的不一致性就能得到解释，可是，这未免也太单纯了，只因为这样就行兇的杀人魔，手法恐怕不会这么细緻。」 「是这样吗？」 「嗯，这是以我的经验来看啦。」 如果是因为仇女而杀人，死者的数目恐怕也会远比现在还多。 艾薇儿的想法是：这名兇手挑选目标有指向性，并非纯然地随机犯案，他下手是细选过的，受害人都是满足特定条件的。 问题只在于她看不出那个条件究竟是什么。 「被害人都是本国人，不如说，都是居住在这座城市的人……可是，这也没什么参考性就是了……」 在这座城市里随机挑选几个人，全都符合这个条件的可能性非常大。 况且，既然是连环犯案，挑选偶然来到这座城市的非本地人也太怪了，尤其在有挑选目标的条件下，更是不可能。 艾薇儿试图找出每一个－－无论多么细微－－所有死者之间的共通点，却屡屡更加感到困惑、迷惘，连她自己都觉得她因此而鑽牛角尖了。 「……艾，你有什么怀疑的方向吗？」 苏珊想了一想，对一脸困扰的艾薇儿提了个指引。 「例如说，虽然好像不太对，可是你隐隐觉得有点怀疑的地方？」 「……确实，是有的。」 在苏珊的提问下，艾薇儿点头承认，自己是有一个很微妙的猜测。 那个猜测，由于并非每个被害人都相关，她虽然觉得不太对劲，却还是将其拋开，认为是自己想太多了。 不过，那念头依然存在她的脑海，挥之不去。 直到现在，因为苏珊的提醒，又悄悄浮了上来。 「有几名被害人……应该说，其中的两个人有个共通点。」 她不太自信地说着：「那是少数我能找到的明显共通点，而且，很不自然，应该说，如果这点不是兇手下手的条件，而是偶然的话，以出现的比率而言，我认为有些不自然。」 「这样啊。」 「可是……还是不太对。」 窘迫地搔着头，她也将自己拋弃这想法的原因说出口： 「虽然我觉得不自然，可是……毕竟也是有可能的，或许，真的只是偶然罢了，机率也不是那么低……况且，并不是每个受害者都符合这条件。」 最后那一句，可说是最重要的原因。 总不能推定杀人魔有杀人的条件，却又说其中几个被杀的人不符合条件吧。 「所以呢－－卡关了，因为找不出动机，所以就更难找兇手了。」 说到这里，艾薇儿长长地吐出一口气。 这个不知名的兇手，一点儿线索都不留，什么能用以追踪的鑑定证据都找不到。 现代，已经是科技时代，以现在的办案技术而言，许多从前的悬案，现在都有办法可以予以追查，更不用说在这充满电子、数位的世界，犯人想遁形是难上加难的，城市里到处都有监视摄影器嘛。 可是，或许这也是个双面刃吧。 破案的技术提升了，原因是人们的知识增加了；同理，犯人也一样。 虽然不是全部，那些「技术高超」的罪犯，他们的相关知识也同样地提升。 如何不留下指纹、脚印，避免毛发、皮屑残留现场，怎样清除尸体上的痕跡，避开监视系统……等等。 警方能想到的，罪犯也能想到，甚至可能技高一筹，魔高一丈。 令艾薇儿烦恼的是，这个兇手看来属于技术很好的那一群，而且，还是高手中的佼佼者，顶尖的罪犯。 「算了，先别想这些了。」 艾薇儿双手一摊，再次将这该死的案子从脑中挥开。 她不是放弃了，而是想起芭芭拉的建议。 老在死结上打转无济于事，还不如先好好放松，搞不好突然就转个念头想通了。 况且，刚才和苏珊谈了那么多，也不算什么都没获得。 她脑中的概念，多多少少有些重组，变得更加清晰了一些，今天的进度这样已经很够了。 「还得继续工作呢。我要先休息，等明天新的（死者）报告出来，想必会有新的线索吧。」 「这样啊……」 苏珊的呢喃声，让艾薇儿有些在意。 「怎么了吗？」 「……艾，你应该很累了……对吧？」 「嗯，想好好睡一觉呢。」 在警局里根本睡不安稳，各种资料就在旁边，时不时还会鑽进梦里头吓自己。 「那样的话，也没办法呢。」 苏珊露出惋惜的表情，「既然这么累，应该是没办法……做那种事的吧。不过，没关係，你好好休息比较重要……」 「……」 听了苏珊的话，艾薇儿沉默了一下。 然后，她突然粗暴地翻过身，双臂撑着床面，将爱人压在身下。 「咦！艾、艾？！」 「……没问题的唷。」 「咦咦？」 凑近耳边，轻柔却充满渴望野性的话语，让苏珊全身不自禁颤抖起来。 「我们好久没做了……我呢，也早就欲求不满囉？」 「艾……！」 两人的双脣深深贴合，粉色的细蛇往彼此的深处探鑽。 在娇喘声中，其中一人的衣服被渐渐地剥开、褪去，露出飢渴难耐的美丽胴体。 至于另外一个人？她从一开始就没穿好衣服啊，早就蠢蠢欲动了。 05 早上。 艾薇儿睁开眼时，发现自己身边没有人，应该躺在旁边的苏珊不见人影。 不过，她并不着急，她知道苏珊一向比自己早起。 而且，仔细一听，可以听见不远处传来的烧菜声响，显然她已经在准备早餐了。 这让艾薇儿忍不住微笑起来。 她坐起身子，慵懒地伸了个懒腰。 身心状况都很不错，尤其昨晚那美好的春宵……别人的话可能这天得瘫在床上了，对她而言却是补充精力的美味良方。 摸了摸肩膀，嗯，有些抓痕，这也没办法，不过，反正穿上衣服就看不见了，没什么好在意的。 她下了床，想一想，姑且穿上了一套衣裤，这样就不会被念了吧？ 「亲爱的，早安。」 「艾，你醒啦，早安。」 两人相互问好，脸上都带着幸福的笑容。 「今天吃培根，还是火腿？」 「嗯……火腿好了，三片可以吗？」 「真奢侈呀，不过没问题。蛋也三颗？」 「多吃点蛋白质，我才有体力工作嘛。」 「热量的话，明明是碳水化合物才对唷。」 她们谈笑了一阵子，艾薇儿还没梳洗，就先去厕所刷牙洗脸了。 喔，顺带一提，她邋遢的衣装还是被叨唸了几句。 「今天报上能说的果然不多。」 享用早餐期间，艾薇儿也关注了下报纸的消息，果不其然，这天的头条正是昨天发现的兇杀案。 现在，这个连续杀人案已经成了市民们最关注的事件，几乎每天的头版、副版，都是满满的相关报导，既然又有了新的受害者出现，不成为第一线的热闻才怪。 不过，由于昨天死者身份还没查出来，正如她所言，报上的资讯少得可怜，可以看出记者已经竭尽所能挤出东西来写了，却仍然贫乏。 「想必大眾又要一阵恐慌了。」 「事实上，现在大家都已经人心惶惶了。」 就苏珊表示，她身边许多亲友，例如她们的邻居、医院里的同事们，都对这个案子感到非常的恐惧。 尤其是女性友人，甚至有人提到想要暂时逃出城外，避免自己落为下一个被杀害的人。 「会有这种想法也是难免的吧。」 艾薇儿这么说的时候，正好手机收到了讯息，响了起来。 她打开一看，发现是警局那边传来的，态度立刻变得严肃。 「死者的身份查明了啊，这次动作倒很快。」 「是案件的消息吗？」 「嗯，芭芭拉传给我的。」 苏珊也认识几位艾薇儿的同事，芭芭拉就是其中之一，两人已经见过好几次面了，嘛，通常是在她送东西（大多是食物）到警局给心爱的伴侣的时候，不过芭芭拉偶尔也会到这个家作客，和她也算有些交情。 「真有效率呢，想必她大概是连夜工作了吧，明明还赶我回来的说。」 「真辛苦呢。」 「老实说，她可是不输我的工作狂。」 虽然艾薇儿自己并不这么认为，在很多人眼中，她已经算是工作狂热者了。 而芭芭拉－－据她表示－－则是更加夸张，一旦认真投入工作模式，就什么都不管，全心全意投入其中，直到工作结束。 很多同事们都戏称，就是因为这样，这名警长才三十多岁了还没法结婚，也找不到情人……好吧，或许这多多少少算是事实。 「我得赶紧出门了。」 将苏珊准备的美味餐点稍微可惜地狼吞下肚，艾薇儿连忙更衣，做好出门的准备。 「虽然有些放心不下，我今天晚餐时间应该还是会回来的。」 「真的吗！」 「嗯，要是又在警局待一天，感觉又会被训一顿嘛。」 她苦笑了一下，随即转变成温柔的微笑。 「况且，我怎么捨得下心，留你一个人在家呢？」 「艾……！」 两人甜蜜地相吻，苏珊目送艾薇儿走出大门。 「对了……苏，你这阵子真的要小心唷。」 在离开前，艾薇儿还是放不下心，回头多告诫了几句。 她那模糊的想法，还是缠绕在心头，无法轻易抹灭、否定。 而那也让她更加为苏珊感到担忧。 「嗯，我知道的，你放心吧。」 苏珊则是以笑容回应。 儘管没办法说完全放心，工作还是得做，艾薇儿挥了挥手，离开了家门。 ※※※※ 到了局里，人人看来忙得不可开交。 若是平时，这里的状况并不会这么繁忙－－至少会多些从容的感觉。可是，非常时期得另当别论。为了处理连环兇案带来的影响，焦头烂额的人可不只一位，几乎所有部门都忙翻了，还有些地方人手不够，紧急调派了人手应付临时的需求。 看到这景象，艾薇儿忍不住又叹了口气。叹气几乎成了这段时间的日常。 她向自己的办公室走去。 按照惯例，芭芭拉应该已经在那儿等着她了。 「你来啦，艾。」 一如所料，警长正站在办公桌旁，等待着自己的到来。 不过，除了她以外，还有名不认识的男子。 「嗯，抱歉这么晚才来。」 一边客套地道着歉，艾薇儿一边观察着陌生男子。 这个男子年约三十多岁，长相看来挺斯文的，留有一些小鬍子，衣装十分整齐，貌似是商业人士或律师一类的，以艾薇儿的直觉，她认为应该是前者。男子的神情哀伤，显然才刚遭逢重大的打击。 芭芭拉想必不会无故叫人过来这儿－－尤其在案情如此胶着的这个时刻，所以这名男子不会是无关人士，加上他悲慟的表情，艾薇儿猜测他应该是被害者的家属或亲友，而且很有可能…… 「艾，这位是最新一案的被害者的丈夫，查尔斯.爱丁顿。」 「……请让我为您致上哀悼之情。」 艾薇儿与这位丈夫握了握手，内心为这个新消息感到困惑。 对案情而言，有新的人证、事证、物证，都是再好不过的事，能见到受害者的关係人，虽然并不一定有帮助，总是能釐清很多事实，艾薇儿自然不会不高兴。 只是……这人的出现，让她那微妙的怀疑更加动摇。 他的存在，和她的理论相悖，让她很困扰。 或者说，难不成自己真的完全弄错了？可是…… 算了。她暂且先放下这些想法。专注在眼前的关係人身上比较要紧。 「我从没想到吉儿会遇上这种事。」 查尔斯痛苦地说着，内心的沉痛让他的表情无法控制地扭曲。 「我很抱歉，实在是我们办案不力，让您的妻子遭逢这种事故……」 艾薇儿想不出其它安慰他的话语了，不过查尔斯反而摇了摇头。 「不，我明白你们的辛苦，想要抓到这个狡猾的混蛋是很困难的，我相信你们已经很努力了。」 「……」 「我现在只想尽早抓到这个傢伙……只要我能做到的，一定全力配合警方，只求能早日让兇手落网，以慰吉儿在天之灵。」 「……我向您保证，爱丁顿先生，我一定会竭尽全力，将这一切的元兇逮到，让他受到应有的惩罚。」 艾薇儿坚定、诚恳地，向查尔斯做出这般誓言。 这是她唯一能为他做的事了。 06 第五名死者是吉儿.爱丁顿，三十岁，已婚，婚前原名吉儿.毕夏普。 丈夫是查尔斯.爱丁顿，两人目前尚无子女，先生的职业是贸易商，妻子则是家庭主妇。 其遭杀害的手法让人看不出生前的容貌，不过，就照片上看来，是个普通好看的女子。顺带一提，她是黑色长发。 在和查尔斯谈话之前，艾薇儿先从芭芭拉那儿瞭解了这些情况；她也拿到了法医的鑑定报告，并且有了不寻常的发现。 解剖报告指出，死因正如她们所见，是真空导致的窒息，可推断的是，在她生前就已经被脱光衣物、捆住手脚，以极其悲惨的姿态被凌虐致死。 身份是从牙医那边取得的，也随之通知了她的丈夫，不过，查尔斯即便去认尸，只怕也很难辨识出那是他深爱的妻子，而且想必会让其遭受精神创伤，但又不能不办，这方面还很伤脑筋。 这些艾薇儿都差不多早料到的，在验尸报告中，真正引起她的注意的，是一个小细节。 报告中指出，在吉儿被杀害前不久，曾遭到过某种程度上的「侵犯」。 简单来说，其阴道有明显的被入侵的痕跡，但报告中并没有明确将其称为「性侵」。 关于这点，让她感到有些古怪。 在这件案子之前，所有被害人都没有遭到性侵犯的跡象，当初这也是让艾薇儿感到异样的其中一点。这类犯罪总是伴随着性侵害行为，她难以理解为什么这桩案子会是例外。 如今，突然出现了被侵犯过的受害者，反倒让她觉得更加突兀。 当然，兇手不是不会或不能变换手法，可是…… 另外，法医那边没有明确定为「性侵」，也让她觉得箇中并不单纯。 她就此询问芭芭拉，得到更意想不到的回答。 「我问过妮可了，她说，这名被害人确实被侵入过阴道，可是不像是被男性生殖器（就是阴茎啦，你懂的）侵入，在体内也没留下精液的痕跡。」 「不会是杀害过后清除掉了吗？」 「我也这么问了，可妮可说看来不像，没有清除的痕跡，更像是根本没有过。」 也就是说，妮可的判断是正确的话，吉儿是被兇手用「不知名的物体」插入阴道，而不是一般意味上的性侵。 ……这究竟是搞什么鬼啊？ 为什么要这样做？艾薇儿完全不懂兇手的思维。嘛，本来就不可能懂吧，杀人狂的想法什么的，可是，那至少是在可理解范围内。妮可的报告，让整件事朝更加匪夷所思的方向突进。杀人之前，还在被害人阴道里塞东西？究竟是怎样？ 「顺带一提，解剖的时候里面已经没有东西了。」 「这样啊。」 ……而且，人死后还将那东西取了出来？ 不，也可能是杀人之前就拿出来了啦，就妮可的判断，好像倾向于前者，不过似乎没法完全肯定的样子。 无论如何，都是令人摸不着头绪的古怪作为。 不管吉儿死前的遭遇是多么奇怪，目前而言多想也没什么用。 初步瞭解状况后，艾薇儿便准备与查尔斯谈话，希望能找出些有助破案的线索。 「吉儿是个很和善的人，我实在想不出来有谁会对她下这种杀手……」 丧妻的丈夫难掩痛心，说出这种时候常见的对亡者的评语。人们总是说，不应该对往生的人太过苛责，加上这是丈夫的意见，主观性相当高，所以参考性并不高，不过总归是要听一下的。 而且，多少可以瞭解到一些事情。 每个被害人之间，也并不存在性格上的一致性。 这位吉儿，以及前一名死者－－安娜，都被形容为个性很好、很柔和的人，可是并不是每个受害人都被这么形容。 例如说，第三名死者凯瑟琳，据说就是挺强势的个性，并不惹人讨厌，但也没人会说她柔和。 印象中，最初的那位……她是叫米莉的吧，评价就没这么好了，听说有些自我主义，在感情上有点刻薄的样子，不过似乎和当时的男友处得挺不错的。 「在这种连环兇杀案中，我们是很难从动机的角度追寻兇手的。」 为了得到进展，艾薇儿对查尔斯这么说明。 「被害人的人际关係、利益纠葛、人们对她／他的评价……大多时候，都不是这类兇手、杀人狂的重点。兇手确实可能认识被害人，可能是工作伙伴、亲朋好友等等，但也很可能不是，不如说他们之间互不相识的可能性更高。我们当然会查您太太的交友状况，釐清其中是否有着可能的嫌犯，但，我必须说，这方面的希望很渺茫，我必须请您不要抱持太大的期望。」 「……那么，我究竟该怎么帮上忙？」 「我想从您这边获得的，是另一些东西。」 「什么呢？」 艾薇儿考虑了一下，思考该怎么恰当地将这些事情说出口。 「这个嘛……由于我们（警方）有些事情不方便公开，我也不能全部透漏给您，还请见谅。」 「不，没关係，我能体谅。」 「那么，请恕我失礼了，我想尽可能瞭解您太太的私生活，以及所有……和她相关的一切。」 这番话，让查尔斯有些惊讶地睁大了眼。 「吉儿的一切？」 「是的。」 「……我可以问为什么吗？」 「……我们认为，这有助于找出为什么您的太太会遭到杀害。」 用更精确的话来说，就是「找出兇手下手的目标特质」。 艾薇儿不能这么公开地讲，不过，她认为这样的说法，应该足够让眼前这位先生明白她的意思了。 「……我知道了，有什么你想问的，请尽量问我。」 没考虑多久，查尔斯就点了点头，完全同意配合警方。 艾薇儿也很感谢他的合作。 只是，很遗憾的。 就查尔斯能提供的资讯来看，还是找不出吉儿与其他受害者的关联，状况还更加复杂难缠了。 07 …… …… …… 「－－！」 朦胧的意识突然惊醒，可柔注意到，自己正身在相当诡异的处境。 全身都动弹不得。身体本身是能动的，并没有被麻醉了什么的，但显然被什么束缚住了，手、脚、身躯甚至头部，全部都被固定在地上，只有手指脚趾能动，再来就顶多是眼珠子能转而已。 头顶感觉得到，像是嵌在什么砖块之中，连转头都做不到。 其它的躯干，则似乎是被铁环之类的东西套住。 「唔……！」 而且，口里塞了东西，完全说不了话。 不，在此之前，更令她在意的是，她似乎全身赤裸，一丝不掛。 原本由于状况太过莫名，没有第一时间注意到这点，但身体凉颼颼的感觉，还是让她察觉到自己完全失去了衣服的遮蔽。 怎么回事？说起来，这是什么地方？ 虽然看不清周遭，她凭直觉认为这里不是她的家，也不像是任何她知道的地方。 「……！」 朝唯一能注视的方向－－也就是正上方－－看去，所见到的事物让她全身发冷而颤抖起来。 那是，掛在天花板上，一个巨大的漆黑刀刃。 简单形容之，就像是断头台那样的利刃，给人直接的死亡威胁感，一旁，隐约还能看到绑着它的绳子，就是这绳索，让这刀子不至于掉下来的吧。 而这断头刀，正在她的头上，看起来，似乎精确对准了她的脖子。 一想到如果那绳子断了，或者松脱开来…… 「呜……！呜呜……！」 『……你醒了啊。』 「！」 一个古怪的人声突然响起，让她大吃一惊。 那个声音，充满着机械的电子感，显然经过变声之类的处理。 没过多久，一张脸出现在她的视线之内。 「……」 嘛，虽说是一张「脸」，其实那脸戴着面具，完全看不出五官，周遭灯光昏暗，彷彿连眼睛都是黑色的空洞，十分怖人。 『接下来，游戏即将开始。』 「……呜！」 你在说什么啊！……虽然想这样大喊，可现在被塞住嘴巴的她根本做不到，只能不住地发出无力的呻吟声。 没想到的是，那个明显是将她绑架过来的人，突然伸手将口中的东西取出，她现在能够自由说话了。 「……你是什么人！想要对我做什么！」 一开口就是这样的质问，这也是没办法的事。 『……这么突然我很抱歉，不过，正如我说的，游戏就要开始了。』 「什么游戏啊！」 正当可柔还在发火的时候，那神祕人突然蹲下身子，再次凑近她的脸庞。 『嘛，不知道你是不是知道……这个呢？』 神祕人拿出一张纸卡，放在可柔面前给她看。 可柔一看，便倒抽了一口气。 那纸上画着的，是一个诡异的符号，类似六芒星却不尽然是，像是什么邪教的图徽…… 她知道这个是什么。 那正是，近日来引起大量恐慌的女性连续兇杀案中，不停出现的符号。 恐惧从胸口扩散，蔓延至她僵硬的全身，那图上的魔鬼之眼，其视线更是直直贯穿她的内心，令其淌血。 「这个……难道说……不会……！」 『正如你所想的那样唷。』 神祕人这么说着，收起了纸卡，同时咯咯地笑了出来。 可柔则是什么都说不出来，只有泪水缓缓溢出，从眼眶旁慢慢滑落。 为什么？为什么非得是我不可？ 为什么非得是我落入这恐怖的杀人狂手中？为什么－－！ 『请不用恐慌，我说过，这是个游戏。』 神祕人这么说着。 然而，怎么可能不恐慌？这种话一点用处都没有。 『这一次，你不一定会死。』 「……什么？」 竭尽力气，从可柔喉咙发出的声音，沙哑得令人吃惊。 神祕杀人狂走到一旁，从可柔的视野里暂时消失，随后，旁边传来一些令人不安的声响。 然后，可柔发现，绑着她上方断头刀的绳子抖动了几下，让她的心跳急速加剧，而且无法自拔地狂叫出声。 『……请安静，不然，你可能马上就会死。』 「……！」 听到这番话，儘管仍然害怕得想叫，可柔也只能乖乖听话闭嘴。 心脏狂跳，呼吸急促而紊乱。 杀人魔回到视线之中，手中似乎拿着什么东西。 『接下来，要请你咬住这根绳子，不然的话，刀子就会掉下来，而你应该明白会发生什么后果吧？』 「……！」 心跳得几乎要猛然停止。 神祕人根本不管这些，逕自蹲下身，将手中的绳子一端，凑近可柔的唇边。 『好了，请赶快咬住。』 「……」 不照做一定会死，可柔只能张开嘴巴，让那绳子塞进自己不住颤抖的唇间。 绳子似乎绑着一个结，是方便她咬住不松开吗？ 『好了，游戏开始。』 神祕人这么说完，松开手过后，可柔便感到了绳索的拉力。 没错，这条绳子正是连接上方断头刀的那条。 『接下来，只要你松开了口，这里就会直接变成刑场，你宝贵的生命也将就此消逝了。』 那恐怖、无情的话语，让可柔的体温又似乎降了好几度。 然而，她无法回话。 只要一张开嘴，迎来的，就是死亡。 『所以，要请你忍耐一下，无论发生什么，都千万不要张开嘴。』 即便经过变声，杀人魔的话语，仍听得出来满满的笑意，以及恶意。 『只要能撑到……有人来救你的时候，你就赢了。怎么样？这规则很简单吧？』 「……」 可柔没有回答。她不能回答。 『至于救援什么时候会到？请原谅我无法回答，我也不知道，这只能请你自己努力了，尽量撑住，撑到有人来就得救啦。』 「……呜……」 『那么，祝你好运。』语毕，神祕人从视线中退开，此后再无声息。 「……」 可柔死命地撑着。 牙齿几乎不停打着颤，可是，绝不能松口。 口里的绳结，让她能较为容易做到，要不然，可能早就不小心让绳子溜开，刀刃也砍断自己的脖子了吧。 究竟要撑多久，才会有人……过来呢？ 「……」 她不知道这是什么地方。 有没有人知道她在这里？有没有人会经过这里？她什么都不知道。 唯一能做的，只有撑下去，然后等待。 每一秒，都是煎熬。 每一秒，都像是几百年、甚至几千年一样长。 牙齿，牙齦，脸颊，下巴，全都好痠、好痛。 可是，死亡的恐惧感更加痛苦。 黑色刀刃的反光，彷彿来自地狱的恶魔目光。 「……？！」 当她不知道已经撑了多久的时候。 突然，状况发生了异变。 她的下体，感受到强烈的衝击。 更精确来说，从她的阴道里头，传来某种物品的震动。 按摩棒，跳蛋，情趣玩具……什么的，名称不重要，总之是这一类的东西吧，先前由于异常状况发生得太突然，她并没有察觉到自己体内被塞了这种东西。 现在，那东西被啟动了，搔动着她的身体。 「……！」 可以称作快感吗？按摩器的震动，產生一波波对神经的衝击，如同惊滔骇浪涌来，袭捲可柔全身。 在死亡的威胁之下，身体甚至变得更加敏感，几乎每波浪潮都有绝顶的高度。 可柔难受不已，在这高潮的波涛底下，她忍不住想放声大叫，释放那几乎要让脑袋坏掉的强烈快意。 然而，只要一开口，一切就结束了。 不能开口，不能开口……！ 她拚死咬住绳子，同时，身体已经陷入一阵阵的痉挛。 「嗯……！嗯呜……！」 她没松开。 即便到达了顶峰，她也强忍了下来，未曾松开过自己的牙齿。 然而…… 拚命撑住的结果，是她紧紧地、用力地咬着那条救命绳索。 她却不知道，自己的两排牙齿，竟然撕裂了绳子。 从接近绳结的地方，绳子被咬断了，与其分离了开来。 并且迅速地从可柔口中滑出。 「！」 啪嚓一声。 她还没能意识到发生了什么事。 死神的兇刃，已然无情落下。 08 吉儿.爱丁顿命案的第三天，艾薇儿一大早就到警局报到。 她的眉头依旧深锁，困顿的思绪持续找不到出路。 迷宫的深处有隻怪物，她的任务，就是找出那嗜血的怪物，将牠捉住关入大牢。 可是，她的手中没有丝线，也没有长剑。 比起那传说中的勇士，她只是一介软弱无助的－－小警探罢了。 想到这里，就忍不住长叹一口气。 「唉……」 案情还是没进展。 死者的丈夫查尔斯虽然愿意全力配合调查，从他身上，却找不出什么有用的线索。当然了，警方从一开始就没当他是嫌疑犯，在查明数个不在场证明后，更是完全排除了他犯案的可能；他们想从查尔斯那儿得到的，是关于兇手可能的线索。 连续杀人狂要作案，也得要有资源的。 例如说，掌握被害人／潜在目标的行踪、习性、日常行程等等，有了这些资讯，才能在合适的时间、地点控制住受害者，将其拐走或杀害。当然，随机犯案的话，那又是另外一回事了，只是，艾薇儿她们已经定调，这桩案件显然并非随机杀人，而是有目标性的连环杀人，如此一来，可以设想兇手存在锁定这些目标的管道，也就是说，很可能曾经和被害人本身或者其亲友有过接触。 如果真是如此，就是一个可以追踪兇手的途径了。 很可惜的是，到目前为止，所有对被害者的调查中，没能看见有这种管道的存在，如果有的话，应该是某个特定的事物、活动、场所、团体或人物等等，可她们之间几乎没有生活圈的重叠元素，至少，没看到有涵盖了所有人的。 也不能排除兇手从多个管道寻找目标，或许谨慎一点的人（杀人犯）会这么做吧，可是，这样做要花的心力时间大上许多，而且，兇手的活动范围必须要很广，并不符合艾薇儿心中的杀人魔形象。 儘管如此，这方面其实也调查过了，虽然由于范围太广而还没得到完整结论，初步看来，没能明确指出特定的可疑人士，简单来说，搜查还是扑了空。 最后仍然回归到艾薇儿最初的想法：想要追查这个兇手，就必须瞭解他的「特质」，看穿其习性，再设下陷阱诱捕他。 这是一个知名的小说人物提过的作法，不过，后来在故事内容里，并没有真的执行就是了。 问题是，连第一步都还没办法突破，更不用说后面的行动了。 艾薇儿待在办公室里，阴鬱地在案件资料中打转。 除了烦恼，还是烦恼。 不过，可能芭芭拉的建议起了作用吧，这两三天她的精神状况好多了，回家休息的作法确实有些成效。 「……嗯？现在几点了？」 思考得出神，直到突然听见肚子的悲鸣，抬起头来才发现竟然已经中午了。 有人觉得，需要用脑的时候吃东西会浪费能量来消化食物，因此选择饿肚子，可艾薇儿不是那种人，对她来说，飢饿会让大脑的状态下降，反倒不利于思考。 该吃东西时就要吃东西，抱持这理念的她，不悦地站起身子，准备到外头觅食。 午餐吃什么呢？嘛，去看看那间三明治店有没有什么便宜的好了。虽说注重饮食，却是重量不重质，有得吃就好了。她真正会享受的，大概也只有家里爱人的手作料理而已吧。 「嘿！克莉丝蒂！」 一走出门，迎面就碰上两名同事。 「你要出去吃饭吗？」 「嗯，是呀。」 其中一名较年轻、面容较为和善的男子这么问她，她也如实回答了。 至于刚才喊住她的，是另一位体态魁梧的中年男子，此时，他露出揶揄的笑容，对她说： 「唉呀？你要出去吃啊？我还以为，你家那个『小可爱』会帮你做便当呢。」 「……」 对方的冷嘲热讽，艾薇儿沉默以待，倒是那人的同伴察觉不妙，惊慌地对他说： 「山迪！别这样！」 「别怎样？我说的是实话吧？」 山迪继续歪着嘴说道：「克莉丝蒂警探不是有『爱人』吗？女友对吧？帮男友做个午餐是很正常的嘛。」 「……」 「啊啊，我都忘了，你可不是男人，是女的啊。」 他奸笑着追击：「不是男友，难怪女友没办法帮你送餐唷，才需要自己到外头买－－」 「够了啦！山迪！」 年轻男子想要劝阻他，却似乎没什么用处。 只是，这酸言酸语也没能持续多久。 「……好了，你说够了吗？」 听到背后传来的话语，山迪脸色陡变回过了身，他的搭档更是直接吓傻了。 站在他们目光之处的，是警长芭芭拉。 「警长……！」 「我说过多少次，敢再说这种歧视性的言论，会有什么后果，你是真的不明白呀？」 她的表情，与其说慍怒，看起来竟然像是在笑，但是，从那其中展现出的怒火，却是更加令人不寒而慄。 「那、那个……不是的……」 说了不该说的话，只能支支吾吾地，想不出辩解的话语。 「我只是开个玩笑……」 「喔？那，我就跟你说清楚吧，你以后再开这种玩笑……」 芭芭拉向前踏了一步，其威压让两个男的都忍不住向后退了一步。 「……我或许没办法开除你，可是，我能让你痛不欲生，后悔曾经活在这个世上，明白了吗？」 「……是。」 山迪似乎相当不服气，但又无可奈何，只能恶狠狠地瞪了艾薇儿一眼，随后悻悻然地朝外头走去。 嘛，他自己还不是要去外面买饭吃嘛。 艾薇儿耸了耸肩。这种人她已经见多了，刚才那瞪视对她也没什么效果，甚至觉得有些滑稽。 不过，山迪的搭档似乎很在意的样子。 「抱歉……艾薇儿，我代他向你道歉，希望你别太责怪他。」 男子叹了口气，他说，山迪也是因为这连日来的兇杀案件，被搞得心烦意乱的，才会忍不住说出那种话。 「哼！自己心烦就能说那种话？就算要发洩怒气到他人身上，也给我看看自己什么模样！」 「……」 面对芭芭拉的指责，男子双颊一红，无言以对。 「……我并没有很在意啦，法兰克。」 艾薇儿拍拍他的肩膀，「这又不是你的错，我也不是第一天知道那傢伙是个混蛋了。」 「……确实是这样。」 「得和这种你自己都帮他辩解不了的人搭档，你也真够辛苦的。」 艾薇儿笑了笑，法兰克也苦笑了起来。 「这也没办法，个性上有问题，可那人在工作能力上是个好警察。」 芭芭拉也这么表示。 她对法兰克挥了挥手。 「我也知道不是你的问题，放心吧，你搭档的事我不会怪罪你头上，只是，以后要看好他。」 「……我明白了。」 法兰克的苦笑更深了，想必他觉得这任务相当艰难，只是警长的警告可不能不听啊。 他随后也出了警局，找午餐去了，留下艾薇儿和芭芭拉两人。 「你要出去吃对吗？乾脆我们一起去？」 「嗯，我没问题。」 她们不仅是上司下属关係，也是多年的好友。 儘管芭芭拉已经高为警长身份了，和艾薇儿之间并没有对彼此另眼相看，像这样两人一起共进午餐仍是常见的事。 「我请客吧，就当作是投资。」 「……什么意思？」 「希望请你吃这一顿，能让你的头脑运转灵活一点，早点破解这该死的案子啦。」 「你想的可真美啊。」 两人互相打趣着，走着走着，走到了一楼的警局大门。 这时，她们看见一名陌生女子，在入口处不停地踱步、徘徊，脸上的神情表明其踌躇的心境。 「怎么回事啊？」 她们不知道发生了什么事，稍微犹豫了一下要不要上前询问。 不过，毕竟也不知道帮不帮得上忙，最后还是作罢。 警局有专门负责处理这种事务的人，就交给他们吧。 两人决定按原订计画去吃午餐。 「……啊！」 只是，在经过女子身旁时，却听见她惊呼出声。 她刚才似乎是看见了艾薇儿的脸，才叫出来的。 「……那个，有什么事吗？」 这下没办法了，艾薇儿停下了脚步。 那名没见过的女子，匆匆忙忙地凑近她们身旁。 「不好意思，你是报纸上的……那名警探吗？」 「……大概、是吧？」 艾薇儿这么回答。由于主导这次的连环兇案的侦办，她的照片已经刊登在不少报章杂志上头，女子指的应该是这个吧？ 也就是说，这名女子是案件的关係人吗？ 「而你是……警长没错吧？」 「嗯，是的。」 看来没错了，芭芭拉的照片也同样有刊载，女子确实是来提供线索的。 「我……那个……」 女子的神情忸怩，似乎不知道该不该将心里的话说出口。 最终，她下定了决心，说出了惊人的讯息。 「我名叫珊卓拉.怀特，我是……爱丽丝的前女友。」 午餐计画临时取消了。 09 第二名受害者－－爱丽丝.布莱克的前女友的出现，让整个案情出现巨大的转折。 说来惭愧，警方先前并没有查出这号人物的存在。 由于性情孤僻，爱丽丝一直被认为是单身、从未结交过恋人，就连其亲人都不知道她曾经有过这么一段恋情。第一时间，珊卓拉的说词当然遭受了质疑，不过，她展示的证据显示她真的与爱丽丝交往过，而不是个想要扰乱侦办、提供假线索的人。 就珊卓拉所言，她和爱丽丝交往了约一年的时间，后来，爱丽丝那边提出了分手，原因则不明；虽然很难过，珊卓拉还是同意彼此分开，而她们也就此断了联系，直到珊卓拉看到新闻报导，才惊觉以前的女友竟然惨遭杀害，认为自己有责任义务出面。 至于为什么直到现在才现身？她好像之前是待在国外的样子，直到两天前才回国，在此之前根本不知道有关这连串杀人案的消息。查询的结果证实了她的说法。 珊卓拉表现出协助抓住兇手的强烈意愿，显然，她内心仍对死者怀抱相当的情意吧。 可惜的是，两人分手已经超过半年了，而且分别后并未保持联络，因此，还是提供不了什么重要的线索。 不过……对艾薇儿来说，这已经够了。 光是她的存在本身，就是一个重大的线索了。 ※※※※ 「我的推论终究还是对的吗……？」 身子倒在小沙发里头，艾薇儿已经呢喃自语了好几十分鐘。 不过，每次她都随即摇了摇头，说着「可是还是不对啊……」，这副模样也维持了半小时以上。 案情的新进展，和她的理论不谋而合。 这是在第四起案件发生后產生的想法。 当时已发生的四起案件中，有两名受害者是同性恋者。 这座城市里，当然居住着许多的同性恋者，而其中女同性恋的比例也不会特别的低，所以，发生了连续杀人案，有受害者是女同性恋并不值得讶异，在第三名受害者凯瑟琳出现的时候，艾薇儿并没有对此特别关注。 可是，接下来的安娜也是同性恋，她有前女友。 这就引人深思了。不能说没可能，可是，四名死者中有两人是同性恋，比例太高了。 据说，世界人口之中，同性恋的比率不到10%，虽然不能排除调查误差的存在，可以确定的是，与异性恋相比，同性恋确实是少数族群。 以这样的数据来看，四分之二的比例，实在是偏高的。 让人不禁怀疑这其中是否经过刻意的挑选，也就是说，很可能和兇手的「嗜好」有关。 然而，其他受害者都没有同为这种性向的跡象，而且，第五名死者还是有丈夫的人，除此之外，第一名死者也是有交往中的男友，两人都是异性恋。 这些都打击着艾薇儿的猜想，让她一度将这念头压在心底，当作不存在。 可是……现在的状况又不同了。 原本以为根本没有过恋人的爱丽丝，其实有过女友，她是同性恋者。 这下，五名受害者就有三人是女同性恋了。 再怎么说，都太不合理了－－除非这真是兇手的「动机」。 专挑女同性恋下手的连续杀人魔？听来很有可能，仇视同性恋的人，不用说，遍地都是，虽然不是每个人都会因此而杀人，以往确实也曾听说过这类歧视心态导致的兇杀案件，完全是可以想像的。 可是……那样的话，要怎么解释米莉和吉儿的案件？ 吉儿这件事还有话说，说不定是模仿犯所为，毕竟由于一些疏忽，唯一能做为这连环兇案凭证的神祕六芒星图案，已经早成了公开资讯，那种纸卡也没什么特别之处，只要稍微找一下就能买到，想要模仿犯案的话是做得到的。 可是，米莉的部份就无解了，那可是第一起兇杀，不可能是模仿。 到底怎么回事呢……？ 「……艾，又有什么困扰吗？」 「……苏。」 可能是窝在沙发里、神情萎靡太久了吧，苏珊忍不住前来关切，她也无奈地笑了笑，想让她放心。 「没事的，只是有点卡住了……明明最新的消息可以印证我的推测，可还是存在些矛盾，让我感到有些无所适从。」 「怎么样的矛盾啊？」 「嗯……」由于侦查上的机密，终究还是不能对苏珊说出口的，艾薇儿犹豫了一下，找寻着恰当的方式来比喻。 「简单来说……我觉得我找到了受害者之间的某个共通的特质，你就假设是某种爱好好了，可是，虽然其中几人确实有着这个爱好，可也有人看来不是这样，这就让我很伤脑筋了。」 「原来如此啊。」 大概能理解的苏珊，轻轻地点了点头，然后，她表达了自己的看法： 「我想，有可能是另外那些人其实也有这样的爱好，只是不为人知而已？」 「这个嘛……」 艾薇儿苦笑了一下。 她用「爱好」来进行比喻，可实情并非如此。 现在的状况是，同性恋和非同性恋的问题啊。 「毕竟，有很多人其实不太喜欢自己的某些爱好被人知道呢。」 苏珊笑了一笑。 「可是，喜爱的事物就是喜爱嘛，即使藏在心里不说，也是存在的，不是吗？」 「……」 艾薇儿突然陷入了沉默。 这异常的举止当然让苏珊更加担忧了，「艾，你没事吗？」 「……该不会？」 艾薇儿猛然站起身子，把苏珊吓了一大跳。 「呜哇！怎、怎么了？」 「抱歉！我有事情要确认一下！」 她拋下苏珊，急忙地衝进卧房，拿出自己的手机。 查了查记事本，她拨通一个号码。 『……你好？』 「喂？抱歉，这么晚了还打扰您。」 现在已经是晚上十点了，不过，情况紧急，还请见谅了。 「我是克莉丝蒂警探，查尔斯先生，能向您请教一些问题吗？」 『啊，是警探小姐啊，没问题的，只要能协助办案，我愿意回答任何问题。』 「那，不好意思，先前遗漏掉这个重要的问题……」 事实上，这件事是当时根本没想到要问。 可以说，是她思想中的盲点，百密一疏的漏洞。 「我想请教，吉儿女士她……以前的交往对象。」 『以前的交往对象？』 「是的，在和您结婚之前。」 『……吉儿曾经有过多段恋情，一时之间可能有点难以讲清，你要现在在电话里听吗？或者我明天过去也可以。』 「不，不用，事实上，我只想确认一件事。」 艾薇儿深吸一口气。 然后，抱着可能激怒对方的觉悟，她提出了问题。 「吉儿女士她，是不是有和女性交往过？」 『……』 「……」 电话那头没传来声响，艾薇儿自己也不敢出声。 刚才的问题，要说是不是很失礼？或许，可以算是吧。 若查尔斯先生因此而勃然大怒，那也不是什么奇怪的事。 『……你怎么知道？』 不过，担忧没有成真。 对方回话的语气，只是有些惊讶而已，听不出有生气的感觉。 而且……她猜对了。 「不好意思，请告诉我详情。」 透过查尔斯的转述得知，吉儿在结婚之前，似乎曾经与数名女性发生过关係。 成为家庭主妇后，她是个很贤淑的妻子，可是，婚前似乎是个爱玩的人，而且男女通吃，不过大多数都是浅尝即止，并没有深入交往。 印象中，好像有过认真交往的对象，不过这方面查尔斯一时之间没办法透露太多，因为他自己也不是那么清楚。 「我明白了，这样已经很有帮助了，谢谢您。」 结束通话后，艾薇儿随即又打给另一个人。 那是第一名死者－－米莉的男友。 「史密斯先生，很抱歉这么晚了还打给您，可以向您确认一些问题吗？」 『……有什么新发现吗？』 「现在还没法透漏，不过，可能有新的进展，希望您能协助调查。」 获得史密斯的同意后，她提出了一样的问题。 而得到的答覆也是肯定的。 『我不确定对方是谁，不过，在我之前，米莉确实有和一个女的交往过……当然啦，我是不太在意这种事啦，对女同志也不能抱以偏见的眼光嘛。』 「这样啊，好的，谢谢您。」 艾薇儿掛断电话，长长地呼出一口气。 看来……确实是这样。 她的想法没错，只是，先前有些偏了，稍微偏了一点点。 她的猜想是，兇手的目标是女同性恋者。 这，可以说对，也可以说不太对。 并不是狭义的「女同性恋」。 而是－－「和女性发生过关係的女性」，的话呢？ 先前的那些矛盾，就全都解决了。 后来有没有和男性交往、有没有结婚，全都不重要了。 她之前竟然没有想过这点，实在是十足可以自嘲的事。 或许，自己身为同性恋者，让她的观点有些偏狭了吧。 明明应该早点想到「双性恋」这个概念的，却直到最后才猛然惊觉。 「……艾？你谈完事情了吗？」 房门被悄悄地打开，苏珊怯怯地探头进来，艾薇儿对她笑了笑。 「嗯，已经确认完了，或许可以说，案情有了重大突破了。」 「咦？真的吗？」 「是啊。」 确认了这点，之后的行动、部署，就可以以此发展了。 「这都要多亏了你唷，苏。」 「咦？我？」 是呀。 苏珊那一番话，给了她灵感，才得以突破思维的墙壁，找出真相。 在这方面，苏珊可以说是一个大功臣吧。 嘟嘟嘟……嘟嘟嘟…… 手机铃声突然响起，一看，是芭芭拉的来电。 「抱歉，我接一下。」 向苏珊道歉后，艾薇儿接通了来电。 「芭芭拉，怎么了吗？」 『……艾，情况有些不妙。』 从电话那端传来的话语，严肃而充满不祥。 「……」 艾薇儿听着对方的话，表情也愈发严峻。 「……我明白了，马上到。」 结束了通话的她，神情十分糟糕，让人窥见事态的严重性。 「抱歉，苏，我得立刻出趟门。」 「……咦？现在吗？」 已经将近十一点了，这种深夜时分，竟然还要出勤，让苏珊忍不住瞪大了双眼。 「又一名受害者……被找到了。」 「什么？」 「所以，我得赶去案发现场才行。」 现场似乎还有些不妙的东西，得要赶快开展调查……艾薇儿一边这么说着，一边做好外出的准备。 苏珊跟着走到门口，在出门前，艾薇儿回过头来，温柔地吻了她。 「我走了……可能需要一段时间处理，明天不能回来的话，我再跟你说。」 「嗯……好的。」 「还有，」她补充最后一句：「这几天，你千万要小心，可以的话，尽量别出门。」 说完这句提醒－－可能更像是警告－－她就打开门，走了出去。 10 第六名受害者的发现地点，是一间废弃的工厂。 当艾薇儿赶到的时候，甚至心想，这么偏僻的地点竟然有人找到尸体啊。 原本已经停摆、杳无人烟的厂房，现在充斥着警方人员，眾人进进出出忙于採证、调查，不到喧闹的程度，可也让人感觉到那违和的匆促感。 「艾，这里。」 早已抵达的警长，一见到她，就立刻招呼她过去。 芭芭拉用拇指指了指身后的门。 「就在这里头，又是新手法，先警告你，场面不太好看。」 随着她的指示，艾薇儿走进门内，并为眼前的景象震慑得倒抽一口气。 门后是一个较大的厂房空间，天花板挺高的，面积也挺宽敞，原本可能摆放着机器设备，只是废厂的时候撤掉了，留下一个颇大的房间。 在这房间中央，是一具尸体，即便在诸多警察的包围之中，仍是最为醒目的事物。 很明显的，那是具女尸－－和先前一样，被害者被脱去了全身衣物，因此一眼就看得出来。 目前看不见死者的头部，原因是，一个巨大的、如同矮小的墙壁般的东西，在脖子那边挡住了视线，凑过去一看，和艾薇儿猜测的一样，那是一个巨大的刀刃，将死者的脖子活生生切断了，这显然就是死因。 虽然被断了头，被害人的头却没有因此滚到一旁，事实上，她的全身都被固定住了，手、脚、躯干、甚至头部全都不能动，在砍断头与身体的连结后，所有部位仍旧留在原地，刀子本身也不知为何保持着矗立，一切像是被冻结住一般，只有鲜血不断喷出，将地面染成恐怖的红毯。 仔细一看，被害人的嘴里似乎含着什么，经过鑑识人员和警长同意后，艾薇儿将其取了出来，发现是一个绳结。 她往刀子的上缘望去，那儿绑着一条很长的绳索。 「也就是说，这混蛋让这女子咬住绳子，她松口的话就会被断头？」 芭芭拉也看了看她的发现，并且做出了同样的推论。 她唾弃地骂道：「这个令人作呕的人渣！」 ……同感。 这是将生命当成玩具一样看待，恣意玩弄，藐视人命的恶劣态度。 艾薇儿检视了手里的绳结，发现绳子似乎是被咬断的。 也就是说，这名女子并没有松口，然而绳子还是断掉了，导致她命丧黄泉。 绳子大概动了什么手脚吧，要不然，一般而言不太可能被这么咬断的。 她将绳结交给鑑识人员，请他们调查。 深呼吸几下后，环顾四周，艾薇儿发现，一旁不远处摆放着一张桌子，上头还有个笔记型电脑和类似摄像机的东西，连接地上一些用途不明的电子设备。 凑过去查看，屏幕上显示的是这个房间的画面，看来，摄像机对准的正是被害者的方向。 电脑上还有一些程式在运作。 「我已经请人看过了，传到局里的消息好像就是这台电脑发的。」 芭芭拉露出疲惫的表情，这么说着。 听她说，警方之所以会知道这里有受害者，并不是有人发现了后通报的，而是，兇手主动传了讯息给局内。 讯息是一段影片，基本上就是被害人被杀死的过程，从一个戴面具的神祕人物（显然就是杀人魔）让她咬住绳子，到刀子落下来砍断她的头，过后维持了一小段时间，影片才结束。 随着影片附加的，是一个地址，查询过后，就是这间废弃工厂。 「……竟然是这样吗？」 艾薇儿忍不住呻吟出声。 她没想到竟然是这种状况。 这名兇手，已经不只是自己好玩而杀人了，他将杀人影片寄到警局，完全是公然向警方挑战，企图玩弄警察于股掌之间。 原本的事态就已经够严重了，现在，更是雪上加霜。 「你认为这就是最糟糕的了？不，你过来看看吧。」 似乎看穿了她的想法，芭芭拉冷冷地这么说着，摆着手让艾薇儿跟着她，两人离开这个房间，走到厂内的其它区域。 「这……！」 另一间房内的景象再次让艾薇儿大吃一惊。 这里原本应该是用来当作办公室之类的地方吧，并没有特别宽敞，在不算太大的空间中央，摆放着一张椅子。 那并不是普通的椅子，后头立着一根柱子，而上头还有个绳圈，后方则是看来可以用来旋紧绳圈的把手。 这显然是执行西班牙式绞刑的器具。 还不只如此，在天花板上，还绑着另一个绳圈－－或者，更贴切地说，一个绞索。 地上，也放着一条绳子，上头有着明显的摩擦痕跡。 墙上贴了三张照片，一看，一张是一名全裸女子被吊在天花板的画面，另一张，是同样全裸的女子坐在那张刑椅上头、遭受绞刑的景象，最后一张，则是全裸女子被人用绳子绞杀的影像，显然用的就是地上那条绳子。 艾薇儿很清楚那三名女子是谁，她见过这三个人。 米莉.詹森。爱丽丝.布莱克。凯瑟琳.富兰克林。 这起连环兇杀案的头三名受害者。 「吶，你知道这些照片代表什么意义吗？」 芭芭拉突然这么问道，然而，艾薇儿对此保持缄默。 她不是不知道对方的答案，只是，她并不想亲自将其说出口。 「这代表，这三个人是被用三种不同的方式绞杀的。」 芭芭拉似乎愤怒到极点，反倒笑了起来：「更进一步说，这三人是三种不同的死法！这天杀的兇手想说的，就是他在杀每个人的时候，用的手法都是不一样的！并不是像我们说的，前三名死者都是绞杀，第四名被害者才开始改变手法！就是这样！」 「……」 没错，艾薇儿也明白，这大概就是兇手想表达的吧。 「简直……不把警方放在眼里！」 她也这么认为。 还有最后的呢，芭芭拉这么说着，又将艾薇儿带进了下一个房间。 或许是前面的衝击已经太大了吧，或者是已经有些麻木了，艾薇儿这次并没有那么震惊，而是忍不住深深叹气。 这里放着的，是两台机器。 艾薇儿的知识，并没办法分辨这两部机器的用途，不过，上头贴着的照片，让她可以不用多加说明就猜到。 其中一台是用来抽血的，另一台，则是抽真空用的吧。 所有受害者的死法，都集中在这间工厂之中。 而且，可以推断，所有人都是在这里遭到杀害的。 「大概之前是将这里当成据点吧。」 芭芭拉这么分析，艾薇儿也同意她的说法。 这里地处偏僻，根本没人会过来，不会被发现已经改造成杀人魔的基地。 完全是理想的杀人地点。 不过，兇手却特意将这个地点告知了警方，他这么做，可想而知日后不可能再使用这里作为据点。 用意究竟是什么？单纯地想对警方下战帖吗？ 「我想，大概已经准备好了另一个据点吧，这里就直接弃置了，还顺便嘲弄我们一番。」 「嗯……」 这么说来，或许可以根据这点来进行追踪？ 能够执行祕密杀人的隐密地点，在这个市内应该有限，全都调查一遍的话，总是查得到的吧？ 艾薇儿将这想法说给芭芭拉听，然而这位警长只是摇了摇头，表示不可行。 「就算地点有限，也不代表数量不多，要派遣警力搜查每一个地点，那得耗费多少人手和时间？再加上，也不能真的确定已经准备好下个地点了吧？说不定要等到下次行兇时，他才会到那个地点去，我们该怎么办？在每个点上派驻人手监视吗？」 「……确实不可行。」 除此之外，其实也不确定兇手还会再使用废弃厂房这类的场所。 说不定，他下次会在自己家里犯案，这谁也不好说，调查徒劳无功的可能性太大了。 「令我比较担心的，是这次的作案时间啊。」 芭芭拉突然感叹起来。 这，也正说穿了艾薇儿的心思。 这个连环兇案，到目前为止，都维持着约隔一周出现一名死者的规律，从一个月前开始，直到最近。 但，这天却打破了这个规律。 从先前的最后一名受害者吉儿算起，怎样算都才过了三天而已，她们原本还预估，这一阵子应该暂时不会再出现兇案，没想到，兇手却已经下手了。 是血腥的欲求加深了？或者对杀戮感到得心应手，决定提升速度了？这并不重要。 重点是，她们－－警方的脚步，也必须因此加快了。 间隔的缩短，会让死者更加频繁地產生，无辜的人们将陷入更绝望的炼狱之中。 「长官！我们在后头有些发现，可以请您们过来看一下吗？」 一名警员喘着气跑过来，对望了一眼后，芭芭拉和艾薇儿决定跟着他，看看究竟在这厂区里还有什么诡异的发现。 她们走到位于更深处的一个房间，在警员的指引下，发现房间内摆着一个铁桶，里面有东西燃烧过后留下的灰烬和焦炭。 「我们推测，兇手将被害人身上的东西，例如衣物，全都丢进这个桶子里焚毁，消灭证据。」 「嗯，看来应该是吧。发现就是这个吗？」 「不，我们还在这里找到了一个箱子……在这里。」 警员递给芭芭拉一个提箱，上头没锁，她轻易地将其打了开来。 艾薇儿和她一起看了里头的东西，发现那全是一些证件，有十几二十张，林林总总的。 不过，总共有六张身份证，艾薇儿将它们取出。 上头大多数的名字和人像，她已经再熟悉不过了。 米莉.詹森。爱丽丝.布莱克。凯瑟琳.富兰克林。安娜.格林。……以及吉儿.爱丁顿。 五名被害者的证件，全都集中在此。 身份证之外，似乎是其它的个人证件，例如驾照等等的，信用卡也被留在这里了，全都同样是被害者们的。 引人注意是，在这五个人之外，有个名字，艾薇儿还没见过。 可柔.汤普森。 虽然是陌生的姓名，可她的长相却并不陌生。 就在刚才见到的那具断头女尸……即便表情已变得十分扭曲，艾薇儿仍然能轻易分辨出来，那和这张证件上的照片里的人，是一模一样。 「……看来，这次调查身份比较轻松啦。」 在一旁的芭芭拉，如此低喃着。 11 经过调查，可柔.汤普森的身份已经确定。 她是一名报社记者，二十三岁，年纪轻，资歷也很浅，但工作能力很强，在遇害之前似乎分配到负责这起连续杀人案的报导，不确定是不是因为这样，才让她成为了下手目标。 艾薇儿认为不只如此。 她正惴惴不安地，在警局的办公室里等待着，等着某位人士的到来。 在此之前，她先研究了下法医开出的验尸报告。 大致上没什么神祕的，死因就是断头，毫无存活可能的致命伤。除此之外没有明显的外伤。能确定的是，在被杀害之前可柔就已经被脱光衣服、綑绑着躺在那里一段时间了，药物检验的结果，显示她是被某种麻醉药给迷昏的，这和前面几名死者的状况相似。 比较引人注意的是，她的体内－－准确来说是阴道中，被塞入了一个电动按摩棒。 根据法医的判断，这按摩棒是在她生前就被置入的，而且，在死前不久曾经啟动过。按摩棒上头动过手脚，透过现场那台电脑及附属的设备，可以定时遥控啟动。 也就是说，兇手安排好自己离开后，让按摩棒震动起来，导致死者必须强忍住被玩弄的衝击感，死命咬着口中的绳结，以免丧命。 然而，最终她却咬断了绳子，终究一命呜呼。 关于这点，鑑识小组也确定了，那绳子上头也有玄机，要不然，一般而言是不可能被牙齿咬断的才对。一切都在兇手的布置之中。 对那台电脑的勘察结果倒是颇令人失望。摄影机录下现场的影片后，会透过那些设备自动将影像传到其它地方，然而，追踪其去向的尝试却失败了，犯人用了高超的手段，阻绝了所有追踪的可能，就连警方的专家也无能为力。 设备的来源也是一个追查方向，但艾薇儿并不抱太大希望。能够隐匿线索到这种程度的犯罪高手，她不认为会栽在这种微不足道的事情上头。那些设备，想必是在黑市之类的管道取得，而且也不知道转过多少手，要将其和犯人连上线，可说是难上加难。 不行，她得要从另一个方向查下去，才可能有所斩获。 在时鐘的滴答声响间，光阴渐渐流逝，一步，一步，一步…… 「……警探，克莱茵小姐找您。」 「啊！」 久候多时了！艾薇儿连忙起身迎接来者。 「抱歉，在这种时候请您过来。」 「……没关係，请不用在意。」 进到办公室里的，是一名年轻的女子，她神情哀戚，红肿的双眼显示不久之前才刚大哭过，想必是强忍着悲痛过来的吧。 一想到这，艾薇儿就于心不忍，几乎想要直接送她回家，让她免于再受到进一步的煎熬。 然而，自己的责任，使她无法这么做。 她得狠下心来才行。 「请坐。」 「谢谢您。」 让维多利亚.克莱茵坐下后，艾薇儿稍微沉默了一阵子。 维多利亚也没主动开口的意思，两人待在这寂静的办公室内，一时之间沉浸于彼此的无言之中。 这是让心情调适的一种手段，艾薇儿认为，最好先让对方沉淀一下心情；一部份，也是基于同情的心态。 「……汤普森小姐的事，我很遗憾。」 认为时机差不多了的时候，艾薇儿开了口，这令维多利亚抬起了头，她充满悲愁的双瞳与警探对视，让后者忍不住想要撇过头去，不忍直视。 维多利亚，正是已死去的可柔.汤普森的伴侣。 她们两人已经在外国成婚了，而后回到这座城市定居，虽然这里的法律并不承认她们的婚姻，但两人并不在意，仍然以彼此的妻子的身份自居，可说是令人称羡的同性情侣。 ……直到遭遇如此的噩耗。 「在这个杀人魔出现后……我好几次告诉过她……我很担心她。」 说着说着，泪水，再度盈满维多利亚的眼眶。 「尤其是她又担任这案子的主要报导……我每天都提心吊胆的，深怕她因此而遭到不测，她每次都笑着对我说『不会的啦，别那么担心』，可是……！现在却……！」 忍耐不住情绪，双手掩面的她，全身不可控制地颤抖，抽泣声如同刀刃割伤聆听者脆弱的心墙。 艾薇儿静静地等着，让她宣洩那沉痛的感情。 「呜……呜……！」 「……」 一对幸福、美满的伴侣，就这样破碎了。 被一个将杀人当成嗜好的兇残罪犯，硬生生给毁坏了。 不只如此，还有多少家庭、多少人的幸福，全都毁于这个该死的杀人魔手中？ 回想起了查尔斯.爱丁顿对妻子的悲思；在那之前，她还见过凯瑟琳.富兰克林的女友，以及她的母亲；当然了，还有安娜.格林那心碎的双亲…… 艾薇儿紧紧握住拳头。 她在心底发誓，一定要将这混蛋逮捕归案，绝对、绝对不能让他就这么逃过法网。 「……抱歉，失态了。」 维多利亚哭了将近十分鐘，情绪稍微和缓后，一脸歉疚地这么说。 「不不，您不必道歉，这不是您的错，不如说，在这种情况下还得请您过来，我才要说声抱歉呢。」 「请不必这么说，我是自愿过来的。」 维多利亚微微低头，语气仍无法掩盖伤痛，但也表现出其坚定的决心。 「我希望……能尽快抓到杀了可柔的人，为此，我什么都愿意做。」 「……我向您保证，我们一定会全力以赴，不让这个兇手继续嚣张下去。」 艾薇儿也用坚定的语气，这么说道。 什么时候，能抓到这个目无王法的杀人狂？在这期间，他又还会杀掉多少人？ 她不知道。这是在她的掌控之外的。 但，最后的最后，一定会让他为此付出代价。血债血偿。 这是，她唯一能承诺的事。 「我想请教您一些问题，当然了，如果会触及您的伤痛，就请您提醒一下……」 「不必在意，我已经做好心理准备了。」 「……我明白了，那么，首先想请问……」 和维多利亚的谈话进行了一个多小时。 除了最基本的，和她确认一些资料的流程外，艾薇儿也收获了不少资讯。 维多利亚是名调酒师，在市内的一间小酒吧工作，不过，在此之前她是住在国外的，当时的工作场所则是女同志酒吧，而她也是在那和可柔相识的。 可柔当时是到该国留学，在酒吧遇见维多利亚后，两人逐渐熟络并陷入恋情，最后决定结婚。她们也是在那个国家登记的，可柔虽然是留学生，好像也符合资格的样子，办理手续没任何麻烦，很快便正式成为彼此的伴侣。 后来，在相互讨论过后，两人决定搬回可柔出生的这座城市。维多利亚并不在意离开家乡，并且认为到这儿来或许能得到更好的发展空间，而可柔还有对父母的掛念，她们都觉得这是最好的做法。 回来以后的人际关係？可柔好像没和以前的朋友切断联系，她那边的影响并不大，投身记者工作后，也结识了一些同行的朋友，虽然有时会抢彼此的工作，大致而言关係不错；维多利亚自己则是完全来到新国度，一开始根本没有人际交往可言，不过，应徵上现在这份工作后，身为酒保，接触的人势必就多了起来，也因此结交了不少友人，当然，大多是酒吧的常客，偶尔也会遇上一些搭訕，不过她都巧妙地回避了。 她们和邻居的关係也不错。没错，有时确实会因为同性恋的关係，而遭受异样的眼光，不过那种事发生得并不是特别频繁。 有没有因此受到威胁？印象中只有一次较为严重的，不过，那个人已经被抓住了，如果没记错的话应该还蹲在牢里。维多利亚不认为那名男子会和这件事有关係。这方面很容易查证，艾薇儿决定晚点去查一下那人是否还在服刑中，不过照维多利亚所说的事发日期，她也认为应该关係不大。 最近身边是否曾出现可疑的人事物？她不太确定，因为酒吧的客群多少有些复杂，对于这种事的敏感度会稍微降低，她并不是那么有自信；至于可柔那边，最近没听她说有这样的事，只是，她的个性有些逞强，所以有可能只是瞒着不说。 可柔的东西都还留在家中，如果警方需要的话，维多利亚很愿意提供，若是可以从中找到线索就太好了。 毕竟身为记者，可柔留下的资料，可说是至关重要，说不定藏有关键性的线索，艾薇儿自然不能错过。 谈完话后，艾薇儿向维多利亚致谢，吩咐两名女警员护送她返家。 虽然不见得会有什么危险，多少还是提早防范较好。 维多利亚离开后不久，这次是芭芭拉走进了办公室里。 「有什么新发现吗？艾。」 她期盼地看着这位正背靠办公椅、盯着天花板思考的手下。 「……多少有点吧，她提供了我不少资讯，不过有没有用还要看看。」 首先，维多利亚的存在本身，就已经再次印证了艾薇儿的理论。 关于杀人魔专挑「与女性发生过关係的女人」下手的想法，她已经告知芭芭拉了，而这位警长也同意她的看法。最新案件的发生，让这个理论的可信度更加提升，几乎可说是已经确定了。 再来，维多利亚也提到了一些艾薇儿觉得可能的「管道」。 精确地说，是兇手用来寻找杀害目标的管道。 她并不确定，这杀人魔实际上究竟是怎么锁定被害者的，有可能和她所想的完全不同，但至少值得一查。 「不过，确实还有几点想不通的。」 「……如果只有『几点』想不通的话，我就感到谢天谢地啦。」 芭芭拉此话一出，两人都忍不住苦笑起来。 确实是如此，现在案情方面令人不解的地方，用「几点」来形容有些太轻描淡写了。想不通的事物还很多，虽然稍微有所突破，也不过像是刚从种皮内探头的小芽，要长成树、结出果实，还有很长的一段路要走。 「……芭芭拉，有件事，我想先徵求你的同意。」 艾薇儿想了一想，突然这么一说，让芭芭拉感到疑惑。 「是什么事？」 「我……想和『那傢伙』见一面。」 一边说着，艾薇儿面露厌恶的表情。 「你是指谁？」 「……」 她沉默了一下。 然后，从她的口中，缓缓说出了一个名字。 这让芭芭拉大吃一惊。 「你要去见那傢伙？！为什么？」 「……我认为有必要。」 「有什么必要！你不是不明白吧，那傢伙有多危险多糟糕……究竟为什么，你想要去见他？有什么理由？」 「……老实说，我也说不太清。」 艾薇儿叹了一口气。 显然，她也并非真的「想」去见那人。 「那……」 「……可是，我觉得有必要。」 她睁开双眼，目光炯炯。 「我的直觉这么告诉我……为了这起案子，我得和他……会个面才行。」 12 「我回来了。」 「艾！」 一进门，立刻就被紧紧地抱住。 「苏？！」 「太好了……我好担心你呀。」 苏珊的脸埋在自己胸前而看不见，不过听她的语气，是真的松了口气的感觉。 这让艾薇儿忍不住怜爱地笑了，她轻轻地抚摸爱人的秀发。 「不用担心啦，我可是警察唷，有能力保护自己的啦。」 「可是……大家都在说，这个杀人魔已经向警方宣战了……！」 啊，说起来确实是这样。 就连他们自己－－警方本身也这么认为，新闻报导会这样下标题也是不奇怪的吧。 不过，这种说法多少有些误导就是了。 「真的没事啦，我们可不是那么好惹的。」 她又更加温柔地摸着苏珊的头。 「而且啊，我不是有传讯息给你吗？已经说过我没事的呀。」 「嗯……是这样没错……」 胸前的苏珊仍然嘟囔着，看来，她是真的很担心吧。 「好啦，先进去吧。」 「……好。」 两人挽着彼此的手，回到了房里。 这是可柔.汤普森案件发生后的第二天，时间接近深夜了。 根据留在案发现场的证件，查明死者身份的时间缩短很多，也让原本预计得住警局一晚的艾薇儿得以回家，不过，整天下来的工作还是不少的，因此忙到很晚才得以抽身。 「艾，你吃过晚餐了吗？」 「……简单吃了一些。」 由于想早点摆脱工作，艾薇儿根本没什么时间用膳，只吃了某位同事带来的甜甜圈充飢，连晚餐都很难算得上。 大概也看穿了这点吧，苏珊叹了口气。 「我去煮点东西。你要多注意一点，别搞坏身体了。」 「嗯……明白了。」 对身为护理师的苏珊的告诫，艾薇儿实在没法不当一回事，然而，现实之中还是难以做到，她只能不住苦笑。 没过多久，用了冰箱里剩馀的材料，苏珊端上了一盘热腾腾的宵夜，填饱了爱人空虚的肚子。 ※※※※ 隔天，艾薇儿阅览了大量的报导。 各方媒体又一次大肆报导最新发生的案件，并且，全都一致认为这名狂妄的兇手，已经公然地向警方宣战，可说是对公权力最大的一次挑战；同时，警方的办案不力也再次被强力抨击，多个评论指出，至今为止警方仍没办法掌握兇手行踪，让市民们陷于水深火热的恐惧之中，显示出公家系统的运作失调，导致行政效率的沦丧，甚至认为官僚制度在长期的趋势看来，已经彻底摧毁了警界原本应有的信赖感，政府的失能造成的人民生命财產损失已无法挽回。 ……对这些社论，看了只能苦笑。 很多人完全没法明白警察们究竟有多辛苦吧。 以她的视角，警方决不是报上写的那么无能。确实，官僚体系让很多事情窒碍难行，使得许多层面上的行政效率低落，可是，这并不是他们这次破案速度迟缓的原因。 真正的原因，是那兇手确实太狡猾，案情也太复杂，警方已经拚尽全力追查了，得到的成果还是少得可怜。 而民眾不知道这点，只看成果说话，结果就是一波又一波的批评声浪。 ……算了，其实她对这种事并不太关心，有些事情在她的专业之外，她没能力也不想多加理会。 继续看下去，这次的被害者是一名记者，这件事也被大幅报导，甚至到了有点炒作的味道了。 可柔所属的那间报社，甚至用了「英勇殉职」这样的说法，让人看了不禁直摇头。既然是殉职的话，就请您们发点抚恤金给她的遗孀吧，不要只会拿这件事来给自家打广告。 回归正题。对于犯案间隔突然缩短，也受到了大量的关注，一瞬间涌现了各种理论、猜测、臆想，从看似有理有据到荒诞不羈的都有，说起来，网路真是个可怕的东西。 艾薇儿将这些推论大致看了一遍，作为参考，然而看到最后，也没发现什么特别值得关注的意见，倒是没啥用处的阴谋论见到不少，总感觉只是单纯污染了自己的头脑。 看来……最终，还是得看看和「那个人」的会面，能不能带来一点新的契机了…… 「艾，你今天真的不用去上班吗？」 苏珊一边清扫着地板，一边问着坐在沙发上的艾薇儿。 「是呀。」 艾薇儿这天没去警局，而是待在家里，看来像是翘班了一样。 不过，并不是这样，这是她和芭芭拉讨论过后得出的最佳做法。 现在，由于新案子的发生，警局势必受到密切关注，艾薇儿此刻前往警局的话，很可能被记者团团围住，问东问西的，引起大骚动。 她们都认为，她乾脆这几天别到警局去比较好。 当然，虽然待在家里，并不代表怠惰了下来，艾薇儿还是在工作着的，此时，她手里还拿着案件的报告，回顾过往案情，仔细地研究着呢。 其实，苏珊也一样，她今天原本应该到医院里工作的，然而，在艾薇儿的劝说下，她向院方请了一段时间的假。 艾薇儿希望她这一阵子尽可能待在家。 原因很简单，就是避免危险。 在得出杀人魔的下手目标特质后，她做出这个决定，尽可能保护自己的挚爱之人。 两人一同待在家里，更能将风险降到最低。 「有什么事的话，芭芭拉会通知我的。」 艾薇儿并非锁在家里头了，一旦案情有什么变化，例如说，找到新的受害者的话，她还是得立刻赶过去的，这是她身为警探的责任与义务。 而且，最近她也得去见「那个人」。 只是，由于需要办理一些手续，这阵子还得等申请核准才行。 不知道什么时候会批准，这方面，她也是随时待命，只要许可发了下来，就要立刻出门。 在此之前，就只能先自行研究案情了。 「我能待在家里头陪你，不是应该感到高兴的吗？」 艾薇儿笑着这么对苏珊说，后者则是苦笑了一下。 「如果可以选择的话，我比较希望不是现在这样，而是你没有工作负担的时候在家陪我啊。」 「……说的也是。」 只是，目前是没法期待那样了。 这个案子一日不结束，警方的工作就没完没了。 他们每个人都想早日抓到这个杀人犯。 不只是为了市民这种好听的理由，更是，为了他们自己，以及他们的亲人、爱人－－他们所关心的一切。 ※※※※ 可柔.汤普森案发生过后第四天。 这段期间内，没收到新的案件报告，看来，杀人魔下手的日子开始变得不规律，或许，是想呈现他「随心所欲，可以玩弄警方于指掌之间」的态度吗？ 艾薇儿并不清楚他的意图，不过，没有人被杀是好事，无论是谁，都希望受害者的人数能够尽量减少。 这天，仍然待在沙发里埋首研究资料的时候，艾薇儿才收到了新的通知。 「……来了啊。」 「什么呢？艾。」 手机收到的，是芭芭拉的讯息。 她说，会面的许可已经下来，让艾薇儿有时间就赶快过去。 「我得要出门一趟。」 「……要小心唷。」 心里也明白，艾薇儿基于职责必须外出，苏珊并没有多说什么，然而，她的脸上还是充满着不安。 想让她放心，艾薇儿亲了下她的脸颊。 「别担心，我去一趟后很快就回来……虽然这样说，其实视情况有可能得先去警局一趟，回来时可能挺晚了吧。」 「……我会等你的。」 「你自己不是说过吗？别将身子搞坏了。如果我很晚没回来，你就先睡了吧。」 我会传讯息回来的啦，艾薇儿笑着这么说。 苏珊表示，她更希望艾薇儿能打个电话回来。 「嗯，也好，我有空就打。」 艾薇儿走到门外，突然回过头来，一脸严肃地对目送她的苏珊说： 「对了，苏……我离开的时候，你千万要小心。」 「嗯。」 「尽量不要……不，千万别一个人出门，也别应任何陌生人的门，明白吗？」 「……知道了，我不会的。」 「一定要保护好自己啊。」 她牵起苏珊的手，将它贴到自己脸旁。 「如果你出了什么事……我……」 「……我也一样唷，艾。」 苏珊也凑了过去，与艾薇儿的脸颊相贴。 「如果艾出了事……如果你不在我身边……我一定活不下去的。」 「苏……」 「所以，我们都要好好的唷。」 苏珊开朗地笑了起来。 不过，仔细一看，她的眼角似乎闪着微光。 「……那是当然。」 虽然依依不捨的，但，该做的事还是得做。 艾薇儿与苏珊道别。 心中充满阴霾，可是，还是得去。 坐上驾驶座的她，沉重地转动钥匙。 13 ……那是多久以前的事呢？ 感觉好像才发生不久，又好像已经过了好久好久，记忆既深刻却又模糊。 艾薇儿知道究竟这矛盾的状况究竟从何而来。 那是因为……就算想忘，她也忘不了，可是，也绝不愿意去回想。 如果内心的伤痕能够看见，那件案子，想必如今已成为一道虽淡、却丑恶鲜明的疤痕了吧。 一回想起「那个人」的脸，就忍不住想要作呕。 可是……自己却不得不，再一次，和他面对面…… ※※※※ 艾薇儿并不是第一次负责连续杀人案。 一年多之前，这个城市也发生过一起连环命案，由于被害人之间存在联系，警方一开始定调为一般的兇杀案而非无差别杀人，朝着利害关係的方向侦办；当时，是艾薇儿发现了其中的一些诡异矛盾，进而追查的结果，才发现那竟是经过偽装的愉快犯案件。 由于艾薇儿的介入，让真相得以水落石出，警方最终逮捕了那名杀人魔，在全案侦结之前，受害的人数高达七人。整个案情震惊全市，那段时期，每家媒体都倾全力关注、报导这桩案件，结案过后，那出乎意料的案件始末更是足足佔据头条版面长达三天之久。 这，可以说是艾薇儿成名的契机，虽然在此之前她就已经小有名气，直到这时，她的能力才彻底发光发热，在世人面前展露无遗。 然而……这也是她最不愿想起的一件案子。 兇手杀害每个受害者的残酷手法，以及那对人命漠不关心的态度，都让她难以忍受。 在办案期间，她还得模拟犯人的想法，跟随兇嫌的思想、将自身投入其中，试图理解杀人魔的行为模式。 这导致她的身心俱疲，在那过后，甚至不得不休个长假，以免自己精神错乱或崩溃。 基于很多因素，那名杀人魔并未被判死刑。 一件案子落幕后，牵扯出来的，经常不只表面看得出来的那些。 经过后续的调查，杀人魔在这件案子之前，就已经犯下过其它罪行，只是并未被发现，也没开啟调查。 许多先前被当成失踪的人口，都被证实是惨遭其毒手。 受害范围甚至扩及到其它城市。 而这点，也被他拿来利用，因此得以逃过极刑。 他手中握有多起失踪人口的下落，尸体被掩埋的地点、位置，以及好几件无头悬案的内情。 以这些作为要胁，他和检察官协商过后的结果，就是避开死刑宣判；不过，当然不可能获得轻判，最终他被下判终身监禁，不得假释。 交换的条件是，他必须协助警方找回那些失踪－－实际上已被杀害－－的人，至少，寻回他们遗体的下落，好给家属一个交代。 另外，他甚至自愿提供警方另一种「协助」。 也就是，在某些重大案件的侦查上，以自己的智慧提供见解，帮忙破案。 由于他确实具备如此卓越的智商，检察方当初似乎也採纳了这个意见。据说，他确实参与过几件复杂案件的侦办过程，在其指导下，这些案子全都奇蹟般地成功侦破。 简直像是小说或电视剧中才会出现的情节。 有些人甚至曾表示，这个杀人犯已经成了警方的祕密武器，留他活口反而带来了庞大的利益。 艾薇儿对此无法认同。 在这名罪犯落网后，她从未探看过他，更不用说在案件上头请教他的意见。 直到现在。 ※※※※ 车子缓缓驶进停车场。 「……」 停稳过后，艾薇儿并没有马上下车，而是稍微呆坐了一会。 她将眼神放空，努力说服自己，这么做是必要的，是必要的。 儘管……多少得背叛自己，她，也得这么做。 「嘶……！」 深吸一口气后，她毅然打开车门，往监狱门口走去。 狱方的管理阶层已经收到通知，他们准备了一间特别室给艾薇儿，让她和犯人会面，事实上，「那个人」好像通常都是在这儿与警方人员接触的。 现场有严密的警力监控，负责人员的选择都经过挑选，基本上不太可能出大问题。 然而，这也没法抹去艾薇儿内心的不安。 仅仅只是要面对面，都如此不安。 甚至一进房内，就已经想要直接转身，赶紧逃走算了。 「哈……」 吸气，吐气，她努力地克制自己。 不管怎样…… 鏗鏘。 房间的另一道门传来声响。 这让她全身神经都顿时变得紧绷。 随着房门缓缓打开，一个年迈、身着囚服的男子，在狱警的看管下走了进来。 「……听说你要见我？真难得呢。」 他一看到艾薇儿，脸上就露出了微笑。 而艾薇儿则是立刻感到噁心想吐。 男子满头白发，脸上的鬍鬚刮得乾乾净净，容貌看似和蔼可亲，然而，其目光中的深沉黑暗，让人为其深不可测的邪恶智慧而深深颤慄。 艾薇儿忍不住嚥了口唾沫。 「……许久不见了呢。」 「是呀。」 在她面前，男子一派轻松地坐了下来。 他的模样没什么变，不如说，甚至比印象之中－－一年之前的他－－更加容光焕发了。简直是不可思议。 「那么，你有什么事呢？」 这就是，艾薇儿亲手逮捕的连续杀人狂，赫曼，代号「黑虫」。 14 艾薇儿离开后，室内变得相当寂静。 这不是说，她在的话就会十分嘈杂什么的，事实上，就算她待在家里，大部份时间也是在阅读资料，安安静静的。 只是，房内的氛围确实变了些。比起寂静，或许，更应该称为空虚吧。有她在的家，才是真正的家；少了她，则多了点寂寞。 一个人待在家里，苏珊独自忍受着这份寂寥。 她并不是第一次这样，伴侣从事警察这种职业，就得有心理准备，对方不在家的时间恐怕比在家的日子还多许多。她其实早就习惯了。 然而，不知为何，这天感觉却有些不同。 孤独的感觉更深了些。 怎么回事呢？她自己也不清楚。或许，是因为她们分别前，彼此所说的话吧？回想起来，总觉得，好像要生离死别了一样，明明是为了让对方放心，事后，却更加感到不安了。 这个案子－－艾薇儿现在负责的连续兇杀案－－是最主要的元兇。 它令大眾人心惶惶，也让自己身陷不安的漩涡之中。 艾薇儿担心着自己，她则为艾薇儿感到担忧，尤其，在行兇动机浮出檯面后，更是无法压抑内心的恐惧。 杀人魔的下手目标是「与女性发生关係的女人」。 在这一点上，她和艾薇儿同样－－都符合条件。 肯定是因为这个，艾薇儿才叫她待在家里别出门的吧。 可是，她可以待在家，将自己锁在房子里头，反而相当安全。 艾薇儿则不同，她的工作，使她必须经常往外跑，暴露在危险之中。 一想到这，苏珊就感到无尽的惶恐。 这几天，报章新闻又不停地说「兇手已和警方开战！」这种耸动的话语，一再加深她的紧张。 艾薇儿既是「与女性发生关係的女人」，还是一名警察呀。 兇手将她视为下手目标的风险，实在太高了。 苏珊多么希望她能不要出门。 可是……她也明白，这样行不通。 为了抓到兇手，艾薇儿必须出门。 只有这样做，才能保护所有人，保护大家不被这恐怖的杀人魔袭击，无辜地冤死。 可是……！ 「唉……」 矛盾的心情，让她忍不住深深叹了口气。 她明白的。 只有艾薇儿才有能力，只有她，才有机会将杀人魔逮捕归案。 她也知道，艾薇儿这么做，更是为了保护她，保护她深爱的、也同样爱着她的自己。 所以，她不能阻止她。 若是自己也能出去办案就好了，或者，能够在家看资料研究案情，有点事做的话，那也就不会这么想东想西了吧。 然而，她没法这么做。 只能无助地等着，什么都做不了。 这种状况，真是难受极了。 苏珊闷闷不乐地看着烤箱，里头放着一个苹果派，正以恰到好处的火侯烘烤着。 这是艾薇儿最爱的食物之一。 苏珊心想，至少这点还是自己能为她做的。 苹果派的话，就算是大半夜，也还能充当宵夜吧，毕竟放凉了也好吃。 她原本也想要不要做鸡肉派，可是，艾薇儿晚餐时间不一定回得来，只好改变主意。 「……」 现在，心情鬱闷的她，连等派烤好的这段时间，都觉得好长、好长，百无聊赖。 叮铃－－ 「咦？」 门铃突然响了起来，让她愣了一下，随后全身逐渐僵硬。 艾薇儿临走前的叮嚀，一瞬间在耳边重现。 『千万别一个人出门，也别应任何陌生人的门。』 「是……是谁……？」 她战战兢兢地往大门走去。 这房子的门锁很好，大门很牢固，躲在屋里时基本不需要担心。 至今为止，也没有杀人魔会硬闯家里掳人的跡象，事实上，若是做出那种举动，很容易被人瞧见的吧，尤其现在还是大白天呢，兇手想必会避免这么引人注目的举动。事实上，至今为止的受害者都是被趁机下手的。 虽然明白这些，可心情没那么简单感到安全。 「……」 苏珊透过门上的猫眼，查看外头的人是谁。 「咦？」 没想到，是她认识的一位朋友。 「艾薇儿，苏珊，有人在家吗？」 「……抱歉，来了。」 既然是认识的人，那就放心多了，苏珊打开了门，那位朋友对她笑了笑。 「你好呀，苏珊，好久不见了。」 「嗯，是呀，好久不见。你怎么来了？」 「嗯，有点事要找你们。话说，艾薇儿不在吗？」 「是的，她有事出门了。」 「真的呀？真可惜，她是做什么去了？」 「她是去－－」 事情发生得太过突然。 苏珊突然被蒙住口鼻，在她与朋友谈话时，有人趁机溜到了她的身旁，在角落里等待伺机而动。 「呜？！」 手帕摀住嘴巴时，她也从背后被人擒住。 就算并非如此，手帕上的药物，也让她顿时失去了反抗能力，即便没有像电影里那样瞬间昏过去，头也已经愈来愈晕，手脚逐渐地失去力气。 「……」 连挣扎都没办法，全身瘫软后，她很快便失去了意识。 15 「那么，你找我有什么事呢？」 赫曼笑嘻嘻地这么说，艾薇儿不知道旁人看来是怎样子，在她眼里，那笑容满是残忍与血腥的倒影。 她一语不发，静静地与赫曼对峙。 若不这么做，她没有信心能保持理性。 「你不肯说吗？算了，算了，真不够意思。」 赫曼装模作样地叹了口气，双手一摊。 「我自己大致上能猜得到……只是，挺希望你能自己说出口的说。」 「……既然你已经知道了，还需要我来说吗？」 艾薇儿语气冷淡地开了口。 「嘛，也没差。我想，是关于『剥皮者』的事吧？」 「……」 完全被猜中了。 虽然她早已知道对方有这等能力，轻易被猜测内心的想法，还是让艾薇儿感到很不是滋味。 「……你知道关于那傢伙的事？」 「那是当然。」 赫曼咧嘴一笑，让艾薇儿更不爽了。看来，他在狱中仍能收到来自外界的消息，这传闻所言不虚。 连续杀人犯通常都会被冠以一个代号。 有时，这些代称会先在社群媒体上出现、流传；有时，会直接将杀人魔的自称拿来使用。 也有的时候，警方会主动为这些罪犯取名称，也就是所谓的代号。 例如赫曼的「黑虫」，就是警方给他的取名，根据的是他那如同虫子一般「吃掉」被害人的行为。 这次的案子，兇手则被称为「剥皮者」。 原因很简单：他每次下手，都会将被害人的衣服脱光，彷若剥皮。 警方通常会使用这些代号，方便彼此之间的沟通。 不过，艾薇儿并不喜欢这种做法。 她认为，这种方式，像是在给予这些杀人犯特权似的。 儘管实情并非如此，总之，她自己能不用这些代号就尽量不用。当然了，必要的时候还是会用的，过度坚持个人原则并不全然是好事，尤其在警察的工作上更是如此。 「……」由于没法反驳，艾薇儿只好点了点头，承认自己是为了这案件来请求协助的。 为了这案子，自己竟然得向杀人狂请示……让她感到极为羞愧。 向芭芭拉提出这个想法时，自己还表现得那么不容质疑的模样，现在，却想要一刻也好，能早点离开就早点离开。 充满矛盾的心态，让内心感受到极度的不平衡，如同失去了准星的天秤。 「果然是这样吧？」 赫曼则是一副气定神间的，彷彿随时会从鼻头哼出歌曲。 「早就有人为这案子问过我的意见了，我早就知道，你们肯定会为了这案子而晕头转向的。」 「……是吗？」 「不过你放心，我可还没对别人提过我真正的想法。」 赫曼又一笑，彷彿说着「我可是刻意等着你来唷」，让艾薇儿嫌恶地眉头一皱。 「那样做的话，你是违反了协助办案的条件，不是吗？」 「这话可不能这么说，我并没有不协助，只是，要帮多少忙还是得……视情况的。」 赫曼意味深长地说道。 「况且，你们太早派人来了，那时候资料还不够，我若判断错误的话，那岂不是丢脸丢大了？所以囉，才没办法说得太多。」 「……」 艾薇儿只感觉到他在找藉口，却又想不出该怎么反驳。 「不过，我必须承认，我没料到……你竟然能放下身段，主动过来找我。」 赫曼向前一凑，眼中的光芒让艾薇儿感到很不舒服。 犯人的手銬、脚镣都没有解除，实际上没法做出什么危险的举动，不过，现场警卫的肌肉显然因此绷紧了一下。 艾薇儿偏过了头，避开他的视线。 说什么放下身段啊。 「我可不是来玩的。」 「没错，没错，因为事情变得麻烦了，你逼不得已，被迫得过来和我这老人相处，这也是没办法的事。」 赫曼看似同情地点了点头。 随后，他将身子猛然往椅背一靠。 「那么，条件是什么？」 「……什么？」 「我说，」他神色轻松地说：「你开的条件是什么？有求于人，总不会什么都不准备吧？没点谢礼，就准备请人办事吗？」 这下，艾薇儿是忍无可忍了。 她遽然站起身子，双手在铁製的桌上一拍，发出骇人的声响。 而她的表情和语气则更为吓人。 「你可别往人鼻子上蹭了。」 一字一顿，满含着怒火。 「我可没打算『请』你帮忙，事实上，是你『必须』帮我的忙，这是你和检方、警方约好的条件，你拒绝的话，就是违反了这个协约，我－－我们－－随时都可以将你关到更深的大牢里头，让你在黑暗的监狱里永不见天日。」 「……」 「我并不是『需要』你，别会错意了，就算不问你的意见，我也能自己进行调查，终有一日能破解这个案子！我之所以还愿意来问你，只是想加快脚步而已，避免更多无辜者受害，如果你不愿意配合的话，那就说一声好了！我这就走！你的意见不是必要的！没有你我照样能办案！」 「……哼。」 赫曼一声不响，淡漠地看着艾薇儿发洩怒气，直到她讲完话才轻轻哼了一声。 两人相互沉默了一阵子。 赫曼双手一摆，像是「拿你没办法」的样子。 「算了，算了，唉，别这么激动，坐下吧。我明白啦，反正，我也不缺你这边那点好处，这次，就当免费的福利服务吧，毕竟，我也对那傢伙挺不满的。」 「……对那傢伙、不满？」 好不容易冷静坐下的艾薇儿，听到他的话而深感不解。 赫曼耸了耸肩，自己解释道： 「那傢伙－－我指的当然是『剥皮者』－－是个挺让人作呕的傢伙，他做过头了，可以说是弄巧成拙。」 「……你到底在说什么？」 由于完全弄不懂他的意思，艾薇儿按捺不住主动质问。 这让赫曼忍不住笑了出来。 「我是说……这样问好了，在你看来，『剥皮者』是不是一个『艺术型』的犯罪者？」 「……」 艾薇儿被问到这个问题，略微沉默了一下。 这两人口中的艺术型犯罪者，指的是抱持着「艺术家」的自觉，以犯罪的方式（主要是杀人）来呈现自己的艺术、美感的罪犯，这种人，通常抱持着病态的思维以及偏执的坚持。 令人难过的是，通常而言，这类罪犯也是天才型的，逻辑思维有条有理，以至于疯狂的地步，这让他们的犯案手法提升了好几个档次，以致警方更难侦破。 事实上，艾薇儿确实认为「剥皮者」属于这类罪犯，于是她点了点头。 「果然没错，大多数人都会这样认为吧。」 赫曼心情很好地提高声音：「毕竟，一致的犯案模式，将尸体整整齐齐地摆放，如同艺术作品般的杀人手法……让人很容易联想到这类罪犯，不是吗？」 「……」 艾薇儿对于所谓的「艺术作品般的杀人手法」颇有意见，在她看来，那根本称不上什么艺术，只是残虐受害者罢了。 不过，她明白这段话的意思。 也听出了赫曼的弦外之音。 「所以，你是说……这傢伙并不是艺术型罪犯？」 「你一点就通嘛。」 赫曼狡猾地一笑。 「没错，在我看来，这傢伙并不是什么艺术家，他充其量只是想要模仿，却模仿得很失败，顶多像是个想模仿大人的顽劣孩童罢了。」 「……」 这番话，让艾薇儿大受震撼。 「剥皮者」并不是艺术型杀人魔？ 这种可能性她还是头一次想到。 再怎么看，「剥皮者」的犯案都有艺术型的味道，若是其他人对她提出这种意见，她可能想都没多想就不加深究，可能直到案子结束都不会再理会。 可是，以赫曼的立场和智慧，他所说的，确实有其参考价值。 艾薇儿心想，这一趟，或许真来对了。 「为什么你认为他不是？」 艾薇儿继续追问。她并不是怀疑这点，只是，想要更加深入瞭解兇手的生态。 这就是她来这里的目的。 以杀人魔的视角，分析杀人魔的想法，藉此突破盲点。 「他的手法很拙劣。」 赫曼用教授的口吻，对眼前的「学生」循循善诱： 「首先呢，做案手法并不一致。虽然整体的模式看来是相似的，但其核心不对劲，先是三件同手法的案子，再来又突然改了个样，太混乱了，完全没有美感。」 「可是，前三个案子已经证明，虽然都是绞杀，手法是有差异的。」 「啊，那个，确实没错，你是可以说那些手法有差异。可是，还是不对。那太突兀了，就像在一堆小说中混入本字典，然后硬说它们都是书，让整个书架看来完全不协调。真正的艺术家，根本不会这么做的。」 「……」 大致上，艾薇儿能够明白他的意思。 虽然不能理解这种心态，总之，就是这种病态思维的结果吧。 「那，他为什么要这么做？」 「哼……要推测这傢伙的想法，也不是那么简单的。」 说到底，赫曼本身并不是艺术型罪犯，他是嗜血型的杀人狂，所以，要分析另一种杀人狂的思维，多少还是有些困难吧。 不过，他还是神情自信地回答： 「我只能说，就像我刚才说的，他想模仿，想仿效艺术家一样的作为，只是，他失败了，就这么简单。」 「只是单纯想要模仿？」 「不，应该说……嘛，我刚才说的有些语病吧，我的意思是，他是为了享受乐趣，这傢伙是享乐型的人，和我可能有些相似吧。」 赫曼漫不经心地耸了耸肩，让艾薇儿打了个冷颤。 「他模仿的过程，也是乐趣的其中一环，我是这么想的。」 「也就是说……他的整个行动，都只是为了……好玩？」 「可以这么说。」 又来了。 又是这种感觉。 全身虚脱，彷彿这身体变成不是自己的，无力而空茫。 她实在无法理解，这种将人命当成游戏一部份的想法。 完全没办法。 「吓到了？我们这才进入了第一部份呢，孩子。」 赫曼则是老神在在。他活在一个完全不同的世界，与正常世界偏离了的，暗黑的世界。 「刚才说到哪里了？喔，对，这个人为了享乐而犯案，然而，我不禁认为，这其中还有隐情。」 「……隐情？」 「对。说起来，我还没听过『你的』想法呢，孩子。」 赫曼刻意强调「你的」一词，让艾薇儿感受到强烈的恶意。 然而，为了有所进展，还是将她以一己之力得出的结论，一五一十说了出来。 「喔……有趣。『与女性发生关係的女人』啊，很有意思，没想到你竟然能靠自己想到这一点，算是值得嘉奖吧。」 「……」 听赫曼这么说，好似他早已分析出了这件事，让艾薇儿很火大。 可是，也没办法证明他并没有，无可奈何。 「所以……真的呢，这案子果然有『内幕』。」 赫曼低语着，比起和艾薇儿对话，更像是在自言自语。 「这是什么意思？」 「……我是说，这个案子有目的性。」 他回过神来，继续对艾薇儿说道： 「这一幕幕舞台的上演，不仅仅是为了享乐，『剥皮者』有他的目的，他将这目的藏在一系列案子之中，而你，确实发现了其中一部份。」 「……目的不就是杀人吗？」 「啊－－，啊－－，确实呢，这种惯有的思维，一般而言，确实是会这么认为吧。」 赫曼点了点头，但那并不是认同的意思。 「认为杀人魔的目的就是杀人……这点，倒也没说错，但很没内涵。我们这种人要下手，也不总是毫无根据的，随机犯案是随机犯案，挑选目标也是很讲究的，你明白我的意思吧？ 「『剥皮者』有着独特的口味……你说他专挑『与女性发生关係的女人』，这点我同意，可是，他为什么要杀这些人呢？这就是我说的『目的性』了。 「若是毫无道理，只是想杀这些女人就杀了……那是毫无逻辑的，几乎不可能，除非，这只是个掩饰手法的话，那又是另一回事了。」 「……」 艾薇儿听明白了他的意思。 也就是说，被害者们之所以遇害，存在着「原因」。 当然，她们被杀是因为符合兇手的条件，可是，兇手的条件「为什么是这个」，就是不明的了。 「……厌女，还有反同性恋情结？」 战战兢兢地，艾薇儿说出她的推论。 然而，那遭到了赫曼一边笑一边摇头的无情否决。 「这么想太简单了，这傢伙的内心，可不是这么容易就能窥视的，别以为身在光明的房间里，还能看穿野外无穷无尽的暗夜吶。」 「……」 「那傢伙肯定有着非杀这些人的理由不可，可以这么说。」 赫曼继续说：「而这正是整个案情的关键，你能明白吧？掌握他的行兇动机，抓住他的不一致性，就等于釐清大半的案情了。」 「……不一致性？」 艾薇儿明白他所说的其它事情，可是，对这个莫名出现的词汇，她只能表示不解。 「唉呀，原来你还没想到这里吗？」 赫曼的语气略显嘲讽。 他一个字一个字慢慢地说着： 「你就没想过，这案子可能是……两个人做的吗？」 16 「……两个人？」 艾薇儿再次傻眼。 两个人做案……这种事，她确实压根想都没想过。 「果然吧，又是惯性思维。」 赫曼舒服地靠在椅子上，前后摇晃着，恬淡自得的模样完全不像关在狱中的囚犯。 「人们一向认为，连续杀人犯都是孤身犯案的……这样想当然没错，『绝大多数』都是这样，尤其这种看似艺术型的案子，犯人通常都具有孤僻的倾向，当然很难想像他们会有同伴。」 「……可是，这案子不是这样。」 赫曼刚才就已经提过了。 这案子并非真正的艺术型罪案。 「一点没错。」 他打了个响指。 「这案子完全不同。它是经过偽装的，包装成『剥皮者』想呈现的模样，外人看了则屡屡误解，实际上，这也因此让许多的不一致更加突显出来，算是他－－或者说他们－－失败的地方吧。」 「……刚才就提到过了，失败究竟是指什么？」 由于目前为止得到的资讯已经超乎想像，艾薇儿不得不主动提出询问。 「这么说好了，这个案子，你觉得看起来像是一个人做的吗？」 赫曼突然这么反问，让艾薇儿愣了一下。 「……」 她仔细思考后发现，如果排除连续杀人案多为单人犯案的既定印象，这次的案子，确实不像是一个人所为。 大量的佈置，是一个人难以独自完成的，每个死者都是在他处杀害，再运到别的地方丢弃，却没有任何人看到，监视器没能捕捉犯人的身影，就算是犯罪的天才，凭一人之躯……有可能做到吗？ 一次两次还能想像，可是，这案子的被害人数已经来到六人。 难不成，真的不是一个人犯下的罪行？ 「除此之外，整个案子也存在一些不协调的地方。」 艾薇儿没说什么，赫曼却像是看穿了她的心思，并且针对之应答。 「有几处地方，显示出不一致性……单独一个人作案的话不会出现的矛盾，手法的细微差异，以及，最重要的，『向警方的挑战』。」 「什么？」 「最新的那案子，被很多人看作兇手对警方下的战帖，不是吗？」 赫曼邪恶地一笑，继续说： 「我是不清楚你们警察是怎么看的啦，在我看来，这确实是对警方的挑战，不过呢，并不是兇手们的共识，而是其中一个人任意妄为，另一个人只是配合了他的『伙伴』而已吧，可能他并没有那么想做，也可能无所谓，但他只想杀人而已，另一个，则是真的投入在『游戏』里头的，从那三件绞杀的案子就看得出来了，那太刻意了。」 「……」 艾薇儿仔细咀嚼着他的话语。 似乎明白了什么，却又难以掌握。 那微妙的感觉，让她觉得很不是滋味。 无论如何，确实是有所斩获了。 接下来，她必须从另一个角度－－全新的视角，来看待这起案件了。 她站起了身。 「好了，就这样吧，我想知道的，已经差不多都听到了。」 不如说，甚至比她所预期的还更多。 「唉呀，这就要走了吗？」 赫曼口里这么说着，表情却是一副无所谓的模样。 「嘛，我会等着你再来的。」 「……不会再有这回事了。」 艾薇儿冷冷地回他，一个甩头便打算离去。 「……这么急吗？难得我还有想附赠给你的东西。」 这句话，让她停下了脚步。 没办法忽视，她只好缓缓地再次转过头。 「什么东西？」 「说起来啊，虽然我也是一直用『他』、『他们』来称呼这些兇手呢……」 赫曼的齿缝间，再度迸出她意料之外的话语。 「你好像从来没怀疑过……『剥皮者』是女性的可能性吗？」 ※※※※ 办理了几个例行手续，以及必要的搜身过后，艾薇儿走出了监狱。 她的心绪相当复杂，而且纠结。 离去之前，赫曼对她最后所说的话，让她无法不去在意。 「剥皮者」……其实是女性？ 她确实一直没去想过这个可能。 这个案子的受害者全是女性，一般来说，杀人狂的下手目标多为其异性，因此，将「剥皮者」自动视为男性，也是很正常的事。 但是，从刚才与赫曼的对话，她已经学到，并不能以通常的想法来看待这个案子。 一开始，她也有想过，杀人魔可能是男人，也可能是女人。 只是，由于案情发展明显有性犯罪的味道，她不知不觉间渐渐将可能性锁定到了男人身上。「他」这个词，作为男性和女性的第三人称都可以，不过自己似乎有意无意忽略了其中一侧。 现在，回过头来，审视一下另一种可能的话呢？ 很多事情就解释得通了。 一直难以理解，明明将所有被害人脱光衣服，为什么她们竟然全都没有被侵犯的痕跡？ 兇手是男性的话，这确实难以想像；可是，如果是女人的话，就完全说得通了。 最近的两名受害者，也都是被外物，例如按摩棒－－而不是性器官－－侵入其性器。 如果是女性犯案，当然只能这么做，她们毕竟没有男性生殖器。 她想起了赫曼说的话，兇手很可能是两人合作。 两名兇手都是女性？她不确定，或许，也有可能是一男一女吧？不过，感觉起来，确实其中一人是女性的机率很高。这将大幅改变查案方向。 对了，讲到赫曼的话……他还说了什么？ 犯案动机。兇手杀人的原因需要调查。 为什么呢？这些案子究竟为什么会发生？ 她闭起眼，回想兇手挑选受害者的条件。 与女人发生关係的女人…… 「……曾经，被伤害过？」 兇手，是不是曾经被这样的人伤害，或者自认为被伤害过？ 因为某种类型的人伤了自己，日后成了专挑这类人下手的杀人狂，这样的先例是有的。 「剥皮者」是这个样子吗？因为曾被女同性恋伤害过，所以才杀害这些人的吗？ ……等等。 说起来，兇手很可能有两个人。 那样的话……他们或她们的动机，会不会……也并不一样？ 赫曼也说过，这件案子充满了各种的「不一致」。 会不会连杀人的动机也包括在内？ 「……」 往这方面愈想，艾薇儿就愈感到迷惘，而忍不住叹了口气。 不过，即使如此，却有离真相更进一步了的感觉…… 嘟嘟嘟……嘟嘟嘟…… 手机突然大响，让出神的她吓了一大跳。 她连忙查看，发现是芭芭拉的电话。 「……喂？怎么了？」 『艾！不好了！你赶紧看一下！』 「什么……？」 话还没说完，通话就被强硬切断，让艾薇儿摸不着头绪。 没过多久，她便收到了一个讯息，看来是从警局转寄过来的。 她查看了讯息的内容。 「……！」 并且，面色顿时变得铁青。 那是一个直播画面。 17 …… …… …… 「……呜……」 迷迷糊糊的意识逐渐醒转，一时之间，苏珊还没法弄清楚状况，事实上，她根本连回想起发生了什么事都没办法。 『唉呀，你醒了吗？』 无机质的声音响起，让她稍微回了点神，迷濛的双眼睁开了一条细缝。 「……这是……哪里……？」 怎么回事……？ 她直觉地认为，自己正处于不寻常的境地。 「呜……啊……！」 视野回復的同时，她想了起来。 看到一位朋友前来拜访，她不疑有他，便打开了大门迎接对方。 随后，自己似乎是被另一个人给偷袭了，大概是用什么药品迷晕了吧。 然后……然后呢？ 在她昏厥的这段期间，发生了什么事？ 使劲地睁开眼，苏珊惊讶地看着眼前的景象。 这里，当然不是她的家，她被带到的地方，似乎是一间工厂的样子。 她的身体，被牢牢綑在一张铁椅上头，面对一道看来通往外头的门。不知为何，现在的她全身赤裸。大概是为了不让她有缝隙可以逃走，绳子深深陷入双手、双脚的肉里，非常痛，椅子似乎也被固定在地上，无论怎么摇都动弹不得。 「到底怎么了……？！」 面对这异常的突发状况，她的大脑运作不过来而当机。 直到，一个戴着面具的神祕人，出现在她面前。 「……！」 一看见那人的模样，她顿时倒抽了一口气。 那和，艾薇儿给她看过的资料上，连环杀人魔「剥皮者」的照片，一模一样。 也就是说…… 「怎……怎么会……」 『……看来，你似乎知道我是谁呢。』 刺骨的寒意顿时袭捲全身。 杀人魔凑近面前，让苏珊全身颤抖，泪水就要夺眶而出，甚至连膀胱都快要无法承受了。 『这样，事情就好办了呢。』 神祕人的指尖抚上她的下巴，让苏珊忍不住几乎要大叫出声，最终声音却卡在喉咙而出不来，听来只是悲惨的呻吟。 神祕人走到一旁，苏珊的头能够转动，便朝他的方向看了过去，看到了的是，一些电脑设备，以及一台架设在脚架上的摄影机。他对电脑做了一些事情，啟动了些设备，然后，再次走到苏珊身旁。 『那么，第二场游戏－－就准备开幕吧。』 他绕到苏珊背后，由于绳子的限制，她没办法转身看到后头的景象，这也导致了更深的恐惧。 没过多久，她害怕的事情发生了。 一个绳圈，从她的头上套了下来。 「噫！」 『请不用担心，游戏还没那么快开始。』 虽然已套在全身无法停止颤慄的苏珊颈子上，绳圈目前还没缩紧的跡象。 但，也只是还没而已。 『现在让我来说明一下：这条绳子，连接到后头的机器之上，而这个机器的运转，则是会沿着一个轴心慢慢转动的，就像是马达那样，只是速度慢很多－－至少我会调成那样。』 他夸张地摆动着双手，似乎是在对着摄影机表演、示意。 『当机器转动时，当然，大家可以想像得到，这条绳子会被慢慢地转紧。』 「……！」 苏珊的心跳几乎漏了一拍。 绳圈缩紧的后果，不用说也再清楚不过。 『这里的画面，是以直播方式发送出去的，也就是说，这个游戏是进行式的，而不是事后才给各位观看。』 神祕人的语气，儘管在变声之下，听来也十分愉快。 他的每字每句，都让苏珊的内心更加惊恐。 『若是救援能及时赶到，成功救了这位小姐，那就是警方的胜利了。』 神祕人摊了摊手。 『反之，就是警方的败北。救援不限警方才能进行，不过，无论胜败都是警方承受，当然我自己也一样。怎么样？规则还是一样简单吧。』 「……」 苏珊已经说不出话了。 面对生死存亡的恐惧，只能不停地喘着气。 『那么，话不多说，让我们开始吧。』 「……不、不要！求你了－－！」 无视苏珊的哭诉，神祕人离开了她的视线，走到房间后头，没过多久，机器的运转声响了起来。 苏珊不禁发出悲鸣。 『……绳子的长度应该挺足够的，那么，请大家好好享受这一段愉快的时光。』 这么说完，神祕人的声音便远离、消逝。 留下无助的苏珊，在绞索的威胁下，不停地哭喊着。 「不要……！艾薇儿……！艾……！」 救救我……！艾…… 18 影片里，是一丝不掛的苏珊，被绑在一张椅子上头的画面。 她的脖子上被套着一个绳圈，而一个同步的子画面显示，那绳子正在被机器一点一滴地绕紧。 这样下去会发生什么事，当然是再清楚不过。 「苏……！」 不要，这不可能。 不会是苏珊，不会的－－！ 艾薇儿企图否认这个事实，然而，现实残酷地呈现在她的眼前。 直播影像一角，还有个图章。 已经看过无数次，恶魔的图章。 这证明了苏珊确实遭到了那杀人魔绑架。 再过不久，甚至要被…… 『艾……！救救我……！』 画面里的苏珊，不住地哭喊着自己的名字。 艾薇儿马上朝停车场衝刺。 一刻也不敢耽搁，她火速地衝进自己的车上。 此时，手机里传来了讯息。 一看，警方已经查出了影片的拍摄地点，将地址传给了她。 毫无逗留，她立刻发动引擎，往那间工厂的方向全速驶去。 「快啊……快啊！」 事实上，车子已经十分高速了，然而，对现在的她而言，还是太慢了。 只要晚个一秒，苏珊就有生命危险。 她不可能静得下心来。 ※※※※ 「呜……！」 一如「剥皮者」所言，绳索逐渐被机器拉扯，已经到了苏珊能感觉的地步了。 泪水已经流满双颊。 她什么也做不了。 只能，不停地祈祷，盼望着有人能够及时赶到，让她摆脱这夺命的威胁。 「艾……！」 拜託了，赶快过来…… ※※※※ 车轮在郊外崎嶇的道路上颠簸而行。 幸运的是，艾薇儿知道事发地点的位置。 印象中，那是间最近刚倒闭没多久，设备还没移除的工厂。 这次显然又被「剥皮者」给利用，作为他的杀人舞台。 可是，这一次绝不能让他得逞！ 她一定要救下苏珊！ 工厂离这有段距离，不过，只要开得够快，应该来得及－－ 砰！ 突然一声巨响，伴随而来的强烈震动又猛又急，让艾薇儿根本来不及反应。 她的双手在震盪中一扭，车子也随之偏离道路，还没能明白发生了什么，便撞向了一道矮墙。 「呜！」 这次，是更加慑人的巨大撞击声，以及车头被撕裂的惊骇尖响。 在难以言喻的衝击力道中，艾薇儿几乎失去了知觉。她如此急迫地衝了出来，甚至没系上安全带，只因路旁的泥泞减缓了速度，以及矮墙并没有那么牢固，加上安全气囊的缓衝，她才得以没受到太大的伤害。 只是，虽不致命，却也十分严重了。 「啊……！」 主要是对脑部的晃荡，很可能已经造成脑震盪了，她感到天旋地转，整个人几乎无法行动。 然而……不行……！ 她挣扎着，试图打开车门，却因为车门严重变了形，费了一番力气才终于推开。 「苏……！」 脚扭到了，身体状况也不妙，很可能断了几根肋骨，她却不能停下脚步，喘着大气，一拐一拐地往工厂的方向奔去。 这是有些偏僻的郊区了，根本无法期望遇到能帮忙的人。 只能靠自己，竭尽所能赶过去。 「苏……」 不知走了多久。 她听到了一些声响。 那似乎是十分熟悉的、警车的声音。 抬起头一看，那间工厂已在眼前了。 咬着牙，艾薇儿用尽全力跑了过去。 「……克莉丝蒂警探！」 有人见到了她，惊讶地大叫出声。 可她管不了那么多了。 「苏呢？她在哪里？我的苏在哪里？！」 「艾！」 转头一看，芭芭拉朝着她跑了过来。 半途发生的事故，让她甚至比警局的人都还要晚赶到现场。 可是，只要苏能得救的话……！ 「芭芭拉！苏呢？她在哪里？你们救下她了吧！告诉我呀！」 「……艾。」 芭芭拉一脸严肃，将手放在她的双肩上。 这举动让她全身不住颤抖起来。 「不……等等，不可能的，你……你是在开玩笑吧……！」 「……跟我过来吧。」 语气沉重地，芭芭拉带着已经神情恍惚的艾薇儿，穿过匆忙工作的警员人群，走进了一道门里头。 「嘶……！」 一看到门内的景象，艾薇儿就倒抽了一口气。 面对着门，是一张椅子，椅子上坐着一个人，不，应该说是被放在上面的吧，总之，上头有一个人。 然而，那个人……是没有头的。 脖子以上的部位，全消失了。 能看出人形的，是残留下来的身体部位，然而，其上被染上了鲜艳的红色，怵目惊心的姿态底下，唯一能确定的，只有这是名女性的身体。 「……」 艾薇儿呆住了。 好一阵子，她完全动弹不得。 彷若时间在她身边凝滞了，结冻了，将她的身体，她的心，她的感情，全都冻在残酷的光阴牢笼里头。 再也，无法迈向未来。 「……这是，怎么回事？」 她好不容易才说出这句话，声音也乾哑得令人不敢置信。 「……对不起。」 芭芭拉低下了头。 她往房间深处走去，艾薇儿也如同坏掉的木偶般，一跛一跛地跟着她。 「克莉丝蒂……！」 「……艾薇儿。」 途中，她们与山迪以及法兰克擦身而过。 他们也是负责这案子的人，因此到现场调查并不奇怪。 只是……法兰克看到艾薇儿的表情，显得十分苦涩，一瞬间像是想过来安慰她，然而却又不知道该怎么办才好而收手。 就连原本没给她好脸色看过的山迪，都露出了无比怜悯的表情。 「抱歉……」 只能听见，法兰克这声歉疚的低语。 「……就是这里。」 艾薇儿和芭芭拉，来到了房间一个角落。 她们盯着地上，那儿有个，更像是被随意丢弃在这的东西。 「我想……那恶魔应该也没料到会变成这样。」 「……」 「他大概原本只是想绞死人吧，可是，机器的力道太强了，而且根本停不下来，所以就……」 「……」 芭芭拉说了什么，艾薇儿几乎没怎么听见了。 她只是往前，踉蹌地踏了几步，凑近地上的那个东西。 「……」 她跪了下来，僵硬地将那个东西举起。 那是，一颗头，一颗人的头。 倒在斑斑血泊里头的，一颗人头。 颤抖着，她将那颗头缓缓地转了过来，直到看清那张脸…… 「苏－－－－－－！」 足以撕裂心肺的凄厉哭喊，响彻整间厂房。 那也，割裂了现场所有人的内心，无尽的悲悯如同洪水自伤口涌出。 芭芭拉低下了头，或许，是在哀悼吧。 也更像是在道歉…… 「苏－－！不要啊－－！苏－－－－－－－－－－！！！」 没人阻止艾薇儿的嚎啕。 在泪水流乾之前，没人能够停下那悲伤的洪水。 在这之后，也没有可能。 19 鑑识报告出来了。 首先是法医的部份，苏珊.海德曼的死亡原因，不出所料正是断头导致。 机器的力道实在太大，造成她在窒息死亡之前，头部就被硬生生扯了下来，可说是最痛苦的死法，也导致现场一片狼藉，惨不忍睹。人死了的事实已经无法改变，至少，一度希望她没有受到太大的苦难；然而，现实还是远比想像中残酷。 和先前的死者一样，苏珊没有受到性侵的痕跡，而且，也没被插入什么奇怪的东西。「剥皮者」为何又突然改了犯案模式原因不明，不过，这或许算是最后的安慰了吧。 其它能够查明的，大概就只有她在生前被某种药物迷昏，显然直到死前不久才醒了过来，剩下的，就没什么重要的事了。 苏珊显然是在家中被掳走的。 然而，却追查不到兇手的痕跡。没错，大门没锁，很可能是她自己打开了门、甚至探身出去，随后被兇手给迷晕后带走，而门则是顺手关上了；合理的推测是，兇手很可能和苏珊认识，或者至少苏珊知道对方是谁，并且有足够的信任感让她开门，这些是从现场状况可以判断出来的事情。 监视器则完全没拍到犯人的身影。 附近有多台监视器，甚至其中一台的监控范围就包含了她们家门口，可是，却没能记录下掳走苏珊的人的模样。并不是那神祕人用了什么魔术，事实上，当时所有的监视器全都遭到破坏，失去了作用。看起来，「剥皮者」似乎早就将苏珊锁定为目标，不知是否特别挑选艾薇儿不在的时候下手，如果是的话，也不确定他究竟是用何种方式监视这位受害者的。 这方面的调查再度徒劳无功。 「处刑」的现场没什么太多可说的，「剥皮者」想必是不知从何管道，得知了这间工厂已经关闭却还没整理，可以说是捡到了一个方便的作案地点。 这杀人魔对厂内的设备动了一定程度的改造，与先前那间废厂里的发现相对照，可以确定的是，「剥皮者」有着相当的机械知识，甚至可以说技术很好。这点是否有助于查明其身份，还在釐清中。 至于……关于艾薇儿赶去现场途中发生的那起车祸。 已经证实，并非纯然的意外。 调查车子的残骸后发现，轮胎上有被动过手脚的痕跡，而且不只一个，经过测试得出的结论是，这会导致车子在开动的途中，几乎随时可能爆胎。 不用说，这当然是「剥皮者」的作为吧，或许，也可以称作是一个陷阱。 这直接导致了艾薇儿没法及时赶到工厂。 按照监狱和工厂的相对位置，虽然有些勉强，艾薇儿当时是有可能赶到现场、救下苏珊的，「剥皮者」不会想要看到这种事发生，所以才搞出这么一桩破坏吧。说不定连地点都挑选过了。从监狱到工厂之间的路，可以说都相当偏僻，出了事几乎没办法期待有人能救援。 他们又一次地落入了圈套之中。 唯一令人疑惑的是，「剥皮者」杀害苏珊的过程是开直播的，也就是说，他在艾薇儿走出监狱不久前，都还待在工厂里头，或至少人在附近，那样的话，他是怎么破坏艾薇儿的车轮的？ 这点，或许可以做为「剥皮者」确实不只一人的证据。如果只有一个杀人犯的话，绝对不可能做到所有这些事，赫曼的理论，现在看来应该是正确无误。 ※※※※ 「……」 芭芭拉看着这些资料，再一次地，深深叹了口气。 局里其他人看着这副情景，都不敢作声。 此时，已是苏珊命案过后的第三天。 案发过后，艾薇儿就再也没来上班。这事实上也是芭芭拉的意思。无论如何，在这种状况下，还要求她尽职上岗，也太强人所难。 她给了艾薇儿一个长假－－直到她恢復到能够工作之前，可以无限期地休假，调整自己的身心。 不过……都发生了这种事，这个假只怕短时间内不会结束了吧。 至于这位警长自己，则是成天唉声叹气的，脸部表情十足呈现市警局当前的紧绷氛围。 命案又再度发生了，这次，还是一位警探的至亲。 她手下最得力的一位探员因此暂时离开职位，大幅影响整体战力。 而警方并没有因而掌握到更多线索。 对「剥皮者」的面貌，还是一无所悉。 外界的舆论砲火也愈来愈猛烈，甚至已经有要求撤换警方不适任高层的声音出现，当然了，芭芭拉自己就是被点名的其中一人。 杀人魔的下一步完全不知道会是什么。 整个城市已经陷入彻底的慌乱，在多方考量后，已经向大眾公佈－－艾薇儿分析出来的－－「剥皮者」的杀人动机，更是导致乱象四起。秩序几乎已不復存在，同性恋者、或者曾经和同性发生过关係的人，全都人人自危，甚至连男性都是如此，毕竟，也没人能保证杀人魔不会突然改变，从只杀女人变成男女通杀。 这甚至造成了社会对立的状况，支持同性恋的人与反同人士纷纷跳出来发表高见，其中有些让人听了会傻眼的地步，与其说是彼此间的争论，根本只是相互吵架、谩骂而已。也有对「剥皮者」公开表示相挺的个人、团体出现。族群之间的衝突扩大，已经可以预测会随着时间愈演愈烈。 无论何处，怒火都一发不可收拾。 野火燎原，如今，烧的却是一整座城市。 事情已经变成了公共危机，并且昇华（有人则说是堕落）成为政治层级的复杂难题。 「唉……！」 芭芭拉再度叹了口气。 她将手上的资料一甩，愤慨地摔到桌面上，发出巨大声响。 警局的同仁们，都成了惊弓之鸟，一致地吓得背脊僵直。 至今还没能查出有用线索的他们，不禁害怕着警长那随时可能爆发的怨火，而胆战心惊。 20 「……」 早上，被昏暗的阳光灼烧着眼皮，而醒了过来。 缓缓起身，全身都发出慑人的咯吱声响，不只骨骼，就连僵硬的肌肉也似快要碎裂一般。 事实是，身心确实已经彻底破碎了。 「……」 呆呆地看着空寂的房间，蓬乱的头发几乎要遮住眼睛，只能透过缝隙看着，看着，看着…… 什么意义也没有。 已经，毫无意义了…… 喀喀喀…… 稍微挪动身子，床铺便发出巨大的声响，不，其实这声音也没多大吧，只是，现在听在耳里，已经如针落地一般……震耳欲聋，却又，那么縹緲遥远。 躺了一晚的床，仍旧如此冰冷，难耐。 「……」 艾薇儿闔上双眼，厚重的气息，缓缓自脣间溢出，如同吐出了她的灵魂似的……不，或许，她早已没办法这么做了吧。 双脣颤抖着，没过多久，颤动扩散到她的双肩，又过不久，手臂，掌心，乃至脚趾尖。 全身，都颤抖不止。 泪水，也随之而溃堤。 「苏……」 她的身旁，能够分担那炽热感情的人，已经不在了。 ※※※※ 苏珊的葬礼很简单地结束了。 规模并不大，毕竟，她不是什么公眾人物，只是这座城市里头一位小小的居民，与其他千千万万的人一样，如同森林里的一棵树，城墙上的一块砖头，并不是什么起眼的人。 有时候，仅仅少了那么一块砖，根本不会有人注意到的。 葬礼只有少少几人参加，主要是苏珊生前的亲朋好友，以及家人，仅此而已。 形式是採家族葬礼的模式，据说，这是她的亲戚要求的。好像是，有人表示她还没有嫁人，因此，必须视她仍是家族成员来下葬。 艾薇儿和她之间，并没有得到所有人的认同。 不如说，许多人根本不承认她们的关係，甚至不承认她们的恋情，当然，对于艾薇儿更是冷眼看待，认为她是蛊惑他人的女妖什么的，要说得多难听就有多难听。有些人连苏珊也不待见，认为家族里出了这么一个「悖人伦的同性恋者」是天大的耻辱，这一小群人甚至不认为苏珊有资格接受家族葬礼，是另一群人的坚持，才让他们妥协的，当然了，用的说法也不是让人很舒服就是了，只是这也已经无关紧要。 艾薇儿自然也参加了葬礼。 当天，她可以说是饱受冷嘲热讽，来自各方的批评、唾弃，是源源不绝，如果是一般人，恐怕早就承受不住了吧。 而她，根本没有注意到这些。 当时究竟发生了些什么，她根本连留意都没留意。 或者，应该说，她的心思，根本没办法理会这一切了。整场葬礼，对她而言，如同一场幻境，像是梦一般朦胧，只有那噩梦的部份，能感受到真实。 寧可不要的，真实梦魘…… 『都是你的错！都是你……！』 唯一记得的，只有这一句话了。 『都是因为你，苏珊才会……！』 葬礼途中，苏珊的母亲泪流满面，对她撕心掏肺地狂喊，指责艾薇儿是导致她女儿死亡的罪魁祸首。 『如果不是你……如果不是你的话……！』 她从一开始，就反对苏珊和艾薇儿在一起。 两个女人在一起，怎么可能有幸福可言－－抱持着这种观点，她从未对这个恋情给予过任何一丝祝福，经常企图拆散这对情侣，如果不是因为她的丈夫－－也就是苏珊的父亲－－提供的许多协助，只怕两人早已陷入艰困许多的处境之中。 他的想法不同，认为应该尊重、理解女儿的选择，感情之事，是不能勉强的，让她爱她所爱，才是爱她的表现。 他相信，艾薇儿是个可信任的人，将女儿交给她是可以放心的，她们一定能突破难关，获得幸福；艾薇儿也从不辜负他的期待，每一天，每分每秒，都为此努力奋斗着，打拼着，保护着她和最爱的苏珊共同组成的小小家庭。 ……可是。 如今，却遇到了这种事。 『把我女儿还来！都是你害死了她……！』 『……』 对这猛烈的攻击，艾薇儿，一句话也无法说出口…… 她甚至差点被赶出葬礼的行列，是苏珊的父亲尽了全力袒护她，才没酿成更大的衝突。 ……虽说如此，其实所谓的衝突，也不过就是对方一味地斥责、攻訐自己罢了。 她根本没有力气反驳了。 在她心里，也认为自己根本没有资格反驳。 苏珊……是她害死的吗？ ……是啊。 是这样没错。 苏珊的死，最大的责任，就是自己。 ……她不会说，如果她们没有相恋、没有在一起的话就好了，这类的话。 「剥皮者」专挑她们这类和同性有过关係的女人下手，某种程度上，或许可以说苏珊之所以被杀，是因为和自己在一起没错。 可是，因此而自责……完全是可笑的，只能用可笑来形容了。 为什么她们这么做是错的？因为她们相爱，苏珊就得被杀吗？她被杀就是合理的了吗？ 怎么可能！ 错的，是那千该死万该死的混帐杀人犯！ 是他夺走了苏珊宝贵的生命！ 错的人是他！ ……然而，从这一方面，艾薇儿意识到了，这确实是她的错。 她……没能保护好苏珊。 没能保护好她的挚爱，没能让她免于遭到恶魔的毒手。 她没能早点逮捕杀人魔，没能将他关进大牢里，让他再也无法祸害世人，更无法危害…… 她没能……！ 这是她的错。 因为她的疏忽，导致了苏珊的身亡。 她无法避开这个责任，也……不想避开。 她犯了错。 现在，因为这个错，她必须接受惩罚。 比起地狱，更加煎熬、苦痛的永恆刑罚…… ※※※※ 艾薇儿走出了房门。 她的样子，已然成了一具徒有生命，却没有生气的活尸。 「……」 漫无目的地游走着，儘管只在这房子里头，她连自己要到哪去，都没有概念。 少了苏珊的这个家，对她而言，已经失去了意义。 ……苏珊，已经再也回不来了。 她的笑容，她的温暖，已经再也不会照耀这里了，再也不会……回到曾经是她们俩的，这个爱的小窝。 「……苏……」 艾薇儿呢喃着，恍神地，不知不觉走进了厨房里头。 「……」 下意识地，将烤箱打了开来。 里头还放着的，是一块已经看不出来原样的，焦黑的东西。 苏珊遇害之前，那细心烘烤的苹果派。 「……」 艾薇儿将那块派取了出来。 已经过了好几天，因为没人管顾火侯而烤焦了的派，如今更是早已变质，部份已经呈现出腐败的跡象。 「苏……」 她愣愣地，盯着那变形了的派饼不放。 突然，她全身开始颤抖起来，随着时间流逝而愈来愈剧烈。 「都已经……人都已经死了……！都已经死了……！」 这派还留在这里，有什么用啊！ 「啊啊啊啊啊啊啊啊－－－－－－！」 她猛然举起了派，作势想将它砸到地上。 「……」 却又，猛然收手下来。 「苏……！」 双手虚弱地垂落下来，却仍旧紧紧抓着派。 泪水再度滑落，好几滴，不自觉地落到了焦黑扭曲的派皮上头。 她将其拥在自己怀中，紧紧地贴在胸前。 「苏……苏……！」 这是，苏珊生前特地为她做的派。 她的思念，仍然遗存在世上的一个，最后的遗物。 「苏……！苏……」 地板，渐渐地，被那滂沱大雨所浸湿。 染上了无穷无尽的悲痛，那冷淡的蓝白色调，丝毫，未曾改变。 21 酒吧。 有的人声喧哗，有的静謐安详，如同将深夜的神祕浓缩进那黯淡的灯火之中，独立于世界的空间，浪人的国度，以及家乡。 这里，是属于哪一种呢？ 艾薇儿不太确定，或许，是后者吧。她已经分不太清了。那遥远的声音，听不真切。周遭的一切，全都是那么遥远，触不可及。 她，已经自这世界远去…… 「……艾，你还好吗？」 ……不。 她还在这个世界里。残酷的真相。 而且，唯一可以确定的是，她不是什么浪人－－那样浪漫不羈的人种。 只不过，是个失魂落魄的女子罢了。 几乎，快要成了个废人的模样。 「……我没事。」 粗重地喘着气，艾薇儿对热心关切她的老闆挥了挥手，像是要赶走蝇虫似的。 现在的她，根本没有接受他人关怀的馀力。 「你看起来可不像是没事啊。」 这里的老闆－－保罗－－满面担忧地看着他这位客人，同时，也是一位老朋友，内心因而百感交集。 别的先不说，光是身体状况，艾薇儿就够令人担心的了。她前一阵子才出过车祸，虽然整体而言没想像中严重，因为当时没系安全带，她受到的伤还是不轻，当然到现在还没恢復过来，而且，看她的样子，也不可能很快痊癒吧。 现在的艾薇儿，已经完全丧失了生活重心。 失去挚爱的她，一部份的自己，也随之而死去了。 还剩下来的，似乎也已经开始腐烂，如同那被人遗忘的苹果派，发臭生蛆。 「要多保重自己的身体啊，喂……」 「……」 儘管保罗循循善诱，艾薇儿却像没听见似的，充耳不闻，自顾自一杯又一杯地灌着酒。 这段时间以来，她几乎没怎么能进食。 就算将东西吃下肚，也会感到噁心想吐，甚至在嚥下去之前就呕了出来，很勉强才能补充一些营养。只有酒能不断灌进喉咙，像是要淹没自己的思绪似的。 「嗯……」 她已经泡在这里好几天了，每天，都是一成不变的光景。 以及，一成不变的，人生。 这里是女同志酒吧，也就是，专门开给女同性恋者的酒吧，基本上也只接收这一类客人。 保罗虽然身为男性，却对女同性恋者格外关怀，这样的他，希望能为这社会上仍是少数、弱势的族群做些什么，最后便决定开这一间酒吧。 原本，为了让客人进来时能够更自在，应该是要另外聘请负责店经营的女员工，而他自己则退居幕后当个投资人比较好，然而，当时的他没有人脉，也没有足够的资本，最终考虑的结果，就是只能自己下场担任店主职位，形成女同志酒吧内有名男酒保（兼任店长）这般奇特的景色。 一开始，确实很多人没法适应，不过，毕竟女同志酒吧本来就不多，这间店提供了一个社交场地，还是陆陆续续有人来光顾，在这过程中，保罗和善的个性得到许多人的赏识，儘管他是男性，却有办法让女同志们尽可能不感到不自在，久而久之，逐渐有老顾客群形成，这间酒吧的名声也逐渐流传，不少人都给予好评。 最初虽是无可奈何之举，没想到造成了不错的结果，也算是付出有回报了。 艾薇儿也是这里的常客，尤其在她与苏珊相识之前，几乎每周会上这儿不下五次，与苏珊相恋后，她偶尔也会过来，有时会带着爱人，有时只是自己过来喝点酒，找人搭訕的念头完全没有了，顶多就是和保罗以及一些熟识的常客聊些天。 而如今……这里则成了她的疗伤之所。 不，其实也并没有疗伤，那道伤，恐怕是怎么治也治不好的吧。 她，只不过是逃避罢了。 将头泡进名为酒精的大海之中，企图麻痺自己的感官，以及思想。 只要不去想，就……不会痛了吧。 酒本来就是种麻醉剂，这么用，不算过份吧……？ 「怎么会不过份啊！」 一向温文儒雅的保罗，突然大吼起来，让店里的人都不禁吓了一跳，幸好当时在场的人并不多。 而他之所以失去耐性发火，也不是没有原因的。 「你给我适可而止啊！」 正如前面所言，艾薇儿已经待在这酒吧里好几天了。 不是说她搬到这儿住了，每天还是会回家的，只是，只要一开店了，几乎就会看到她的身影，每次都坐在吧台一样的位置，点大量的酒，如同吃饭一样，不，是夸张许多地狂饮。 保罗不是不能理解她的心情。失去挚爱，而且还是如此衝击性的方式，实在不是常人所能忍受的，老实说，艾薇儿没有精神崩溃，已经让人感到谢天谢地了。 然而，在他看来，艾薇儿就算现在还没，大概迟早也会崩溃的。 心灵也好，更惨的，身体也是。 看在老朋友的情分上，他一开始没法拒绝，提供了很多酒给她喝，甚至有些还不收钱，只盼能减轻些她的痛楚。 可是，日子一长，他就意识到这是不行的，再这样下去，绝对行不通。 「你也该振作起来了。」 一边叹息着，他一边摇着艾薇儿的肩膀，对她说： 「我说，你会垮掉的！不如说你已经整个人垮了吧！可是，人总是要振作的！不然还怎么活下去！」 「……」 「什么？」 艾薇儿呢喃说了些什么，保罗听不太清楚，向前凑了一点。 艾薇儿又重复了一遍，这次可听清楚了。 「……我死了……也好……苏……我好想……见你……」 「……你！」 保罗握紧拳头，却又于心不忍地松了开来。 听着那悲叹的语调，以及眼角闪烁的泪光……根本无法狠下心来责备她。 况且，她，其实正是最大的受害者呀。 「我真不知该如何是好了……」 再度叹了口气，保罗的双手在脸上抹了几下，显得一脸倦容。 他很想帮助这位老朋友。 然而，却也不知该如何是好。 ※※※※ 「嘿！保罗，怎么了？看你一脸不对劲的样子。」 突然，一名年轻女子带着微笑，朝吧檯这边一蹦一蹦地走了过来。 「……啊，是珍妮啊。抱歉，没什么啦。」 对来者苦笑了一下，保罗招呼这名叫珍妮的女子入座，她选择坐在艾薇儿的旁边。 「有段时间不见了呢，最近生意好吗？」 「嘛……如你所见，老样子囉……除了某个人之外。」 这么说着，保罗又忍不住苦笑了一下。 他的话引起了珍妮的注意，让她往身旁的酒客同伴望去。 「嗯？这位小姐是谁？以前好像没见过她？」 「嗯，你们以前应该有碰过几次面，只是没记住吧，印象中没见过你们交谈。啊，还有，她最近模样……有些变了。」 「这样啊。」 「……」 不知是不是听见了两人的对话呢？艾薇儿缓缓抬起了脸，目光涣散地看向眼前这名陌生的女子。 珍妮是个长得挺好看的小姐姐，年纪看来比艾薇儿稍轻，整个人形象相当明媚，给人充满活力、阳光的感觉。她大概是这间酒吧的常客吧，不过艾薇儿也没有见过她的印象，顶多只是一面之缘吧，嘛，现在的她根本没力气思考这些就是了。 「唉呀，小姐醒了吗？」 看到她起身，珍妮惊讶地睁圆了眼，不敢置信地瞪着艾薇儿。 「怎么……弄得这么乱啊！这位……小姐？你出门时都不整理打扮一下的吗？」 「她叫艾薇儿。」保罗在一旁悄声对她这么说。 「……打扮？有什么意义吗？」 艾薇儿则是冷笑着，颤抖的手试图将酒杯凑近唇边，却连这点力气好像都使不出来。 「早就……一点意义都没有了……」 「……什么意思啊？」 珍妮似乎被这样的她给吓到了，转而向保罗求助，后者再度苦笑起来，耸了耸肩。 「抱歉，她现在会这样是情有可原的……她的女友，前一阵子过世了。」 「……这样啊，原来如此。」 珍妮一听，便理解地点了点头，向那痛丧爱人的可怜人投以怜悯的目光。 「借酒浇愁啊……真够惨的，她想必很爱她的女友吧。」 「是这样没错，我很少见过比她们更恩爱的情侣了。」 说到这里，保罗又叹了口气。 「可是啊，艾……我明白你很痛苦，可是，总不能一直停滞不前，将自己埋葬掉了吧？」 「……」 「就算，看在苏的份上，你也应该抬起头来往前了吧，不是吗？」 「……！」 听到这番话，艾薇儿有了反应。 她的身子震了一下，像是突然遭受电击似的，脸上的表情稍微僵住了，虽然，在那之前，她的脸已经几乎没法说有什么表情存在了。 「……嘿，艾薇儿小姐。」 像是抓住这难得的时机般，珍妮举起酒杯，向艾薇儿致意。 「对你女友的事我很遗憾……希望你能早日走出来。」 「……这不关你的事。」 艾薇儿冷冷地回她。 不过，那语调之中，似乎有什么东西，稍微有些不同了。 「我们都是失去过女友的人啦，我能理解你的感受。」 珍妮笑了笑，轻轻啜饮了口杯中的美酒。 「不过，女友过世啊……我确实无法体会那种感觉，虽然分手也是种失去吧，可那感受肯定不一样吧。」 「……」 面对珍妮的问题，艾薇儿沉默不语，似乎没有想回答的意思。 这想必是她现在最大的痛处，珍妮的话恰好刺到最糟糕的点上了。 大概也明白自己说错话了吧，珍妮连忙道歉：「抱歉……我不应该这么说吧……」 「……没关係。」 艾薇儿只是，漫不经心地甩了一下手，随后拿起酒杯，喝光里头剩下不多的酒液。 然后，她站起了身。 「……今天，就这样吧。」 「艾，你还好吗？」 「……我没事的。」 她今天喝的，比前阵子还要少了一点，让保罗稍微松了口气。 不过，那跌跌撞撞的模样，还是让人放不下心啊。 「……嘛，交给我吧。」 察觉了保罗的心思，珍妮也站起了身，食指抵在嘴唇前笑了一下。 「我会跟着她的。啊，这是今天的钱，不用找了。」 「……拜託你啦，珍妮。」 现在这种情况，也没别的办法了。 保罗希望，珍妮能够成功帮助艾薇儿，至少，帮她脱离当前这般泥淖的状态吧。 22 「艾薇儿小姐！」 艾薇儿还没走得太远，让珍妮能够轻易追上她。 事实上，艾薇儿喝了那么多酒，加上还是负伤的状态，行动自然没法那么自如，就连走动都是十分勉强了。 「吶，你住在哪里？我送你回去吧。」 「……不需要。」 保罗的酒吧，其实就在艾薇儿家的附近。 如果是得开车才能到的地方，以她每天都喝这么大量的酒来看，早就出好几次交通事故了吧，更不用说一定会被警察拦下来。 因为就在走路能到的地点，所以才能每天来回。 「呃，总之，让我跟你一起回去吧，保罗他也说了，很不放心你啊。」 「……随你便。」 儘管只得到这般冷淡的答覆，珍妮还是高兴地点了点头，跟着艾薇儿一路走回了家，途中，还不时得搀扶一下对方。艾薇儿看起来并不想她这么做，然而，连反对的力气都没有了的样子，只能任凭这位陌生人擅自帮忙。 跌跌撞撞地，她们打开了家门，珍妮扶着－－几乎像是揹着了－－艾薇儿，走进房内。 「……天啊，这可不妙。」 房里的情景让她忍不住皱起了眉。 客厅里头，到处是纸屑、垃圾，虽然没有到堆积如山的地步，可以看出已经好一阵子没好好打理环境了。艾薇儿的生活已经十足地失调。 她想了想，先放艾薇儿到沙发上头，自己没获得允许就往里头的房间探索。 果不其然，卧房的状况也一样糟，衣物乱丢在地，什么都没整理，床铺也是乱成一团，完全不像样。 简直像是那种邋遢的单身汉的屋子。 话说起来，屋主现在的样子也确实挺不修边幅的就是了。 「可现在没办法啊。」 珍妮呢喃自语一会，考虑着接下来该怎么办。 她决定，先再等个一会儿。 ※※※※ 「……嗯……」 过了不知多久，瘫倒在沙发里的艾薇儿，才呻吟着逐渐醒转过来。「这里是……？」 「是你家唷，不记得了吗？」 听见有人说话，她本能地看向声音的来源，那儿，一名女子正坐在另一张椅子上，微笑望着她。 「是我带你回来的唷，你还有印象吗？」 「……嗯。」 艾薇儿点了点头，她并没有失去记忆，也还记得面前这名女子……好像，叫做珍妮的样子？ 「看来酒已经醒了一些吧，那样正好。」 珍妮点了点头，一边站起身子，向艾薇儿伸出了手。 「吶，艾薇儿小姐，去洗个澡吧。」 「……什么？」 「老实说，你现在全身脏兮兮的唷。」 连日来根本没心力整理梳妆，甚至连更衣都做不到。 艾薇儿现在已经全身臭味，脏得令人难以置信，若是倒在街头，说不定有人会误以为她是游民。 「去洗个澡吧，刚好也可以稍微醒个酒。」 「……也好。」 「咦？」 根据艾薇儿在酒吧里的表现，珍妮还以为她对这个提议会冷淡地拒绝，已经准备好到时候要将她硬拖进浴室里头。 没想到，虽然确实是挺冷淡的，她并没有抗拒，而是很自然地点头答应了。 出乎意料的反应，让她只能默默看着对方起身，向屋里深处的浴室走去。 「呼……」 艾薇儿脱光了衣服，走进浴室打开莲蓬头的她，任由热水打在自己身上，长长地呼出一口气。 水在身上流淌，唰唰地向地面奔腾，雾气则充斥着整个淋浴间，她抬起了头，让脸浸在水柱之间。 这，确实让她清醒了不少。 沉积许久的汗渍，被一层层冲刷、流逝，她的身心也感受到了久违的洗涤。 「哈……」 正当她正呼出另一口长气时，浴室的门突然被打了开来。 「……你做什么？」 「嗯，那个……我能一起洗吗？」 笑嘻嘻地走进来的，是已经脱得一丝不掛的珍妮。 也没等艾薇儿同意，她逕自走近这位屋主身旁，和对方一样沐浴在热水的雨淋之中。 「我可还没说可以啊。」 艾薇儿冷冷地说着，但珍妮一副不以为意的样子。 「有什么关係，就当作我带你回来的小费吧？这点小事不算什么吧？」 「……」 艾薇儿似乎懒得争辩了，一副「随你的便」的模样，不再多说什么。 不过，珍妮的举止还不只于此。 「嗯……老实说啊，我真没想到呢。」 她凑到艾薇儿面前，仔细端详着对方的脸。 「清洗过后，原来你是这样的长相啊……还挺漂亮的，不是吗？」 「……」 「先前弄成那么邋遢的样子，真是可惜了……没想到呢，其实，你是我的菜耶。」 一面这么说，她一边笑着，往艾薇儿身上更凑近了些。 不，她根本直接贴到对方身上，不只擅自抱住了艾薇儿，还直接吻了她。 「嗯……！」 「……」 令人意外的，艾薇儿没什么反应，只是冷冷地盯着她。 「……唉呀，你不惊讶吗？」 珍妮有些意外地歪着头。 她原本认为，面对这突如其来的攻势，艾薇儿想必会有颇大的反应，也已经准备好应对了。 没想到，对方却根本不以为意的样子。 这让她更加感到兴趣了。 大概很多人会说吧，她这根本是趁人之危、不知廉耻的行为。 可她对此一点也不在意。 这就是她的性格，一点办法也没有。 兴味愈发浓厚的她，举止更加大胆起来，将自己那还算丰满的乳房，与对方的双峰相贴，还扭动着身子，肌肤相互摩娑。 她的手，则已然不安分地伸向艾薇儿紧实的臀部，饶富慾望地抚摸起来。 珍妮轻轻一笑。 「感觉不错嘛，你的身体，可让人垂涎三尺了，我说……」 「……」 在热雾之间，抬起头的她，不经意地与艾薇儿的双眼对视。 那双眸之中的悲哀情意，让她略显迟疑。 就这顿了一下，艾薇儿什么也没说，默默地将热水关掉，头也不回走出了浴室。 「……你还好吗？」 慢一步走出浴室的珍妮，看见艾薇儿躺在床上。 与其说躺着，她根本只是倒在那儿而已，全身仍旧赤裸，连擦乾都没有，湿漉漉的身体也扩染到底下的被单。 犹豫了一下，珍妮走到床边，在艾薇儿身旁坐了下来。 「抱歉，我好像又说错话了？」 她是有自觉的，明白刚才说的话算是挺失礼的。 人家毕竟才刚痛失挚爱，她们又是刚刚才认识……就连这都还不到，根本只是第一次见面，连彼此的姓名都还不熟悉，自己的行为完全是逾矩了。 不过，她并没有放弃的意思。 用手轻轻拂去艾薇儿胸口的水珠，这并没有让她睁开紧闭的双眼。 「你想拒绝我吗？」 珍妮缓缓地靠近，俯视着床上躺着的忧鬱美人。 「如果你不愿意，我也不会勉强。」 轻声呢喃出的话句，彷彿魅魔的咒语，企图挑动猎物的心弦。 「可是，既然你没躲开我的吻……那就代表，可以吧？」 「……」 没有反应，于是她继续向前探进。 两人的唇几乎就要贴合…… 「……不。」 「……什么？」 一时之间，珍妮没能听清楚艾薇儿的嘟囔声。 不过，她又呢喃着重复了一遍。 「如果……你是抱着、一夜情之类的心态的话……」 双眼，也在此时缓缓地睁开。 依旧充满疲惫、困怠，空洞的瞳孔充斥着虚无。 「那么……不行。」 说完，她便偏过了头。 「……这样啊。」 听了她的话，珍妮缩回身子，静静地，在床边坐了一会儿。 然后，轻轻呼出一口气。 「我明白了，抱歉呢。」 她站起身子，捡起地上的衣物，没过多久，就穿回了原本的服装。 「……我先走了。」 简单道完别后，她就走出了卧房，随后，大门轻轻开啟、而后又关上的声响，传进了房内。 不过，艾薇儿有没有听见呢？没人知道。 她再度闔上了双眼。 满是水珠的身体，像是凝固了一般，一动也不动。 23 隔天，艾薇儿回到了酒吧。 「你又来啦。」 保罗看见她的到来，脸上满是无奈。 「今天我可不能卖酒给你了。」 他可不是只顾赚钱的商人。 为了艾薇儿好，这点钱不赚也罢，即便有人会对此颇有微词也一样。 「……不，今天，我不会喝那么多的。」 艾薇儿对他摇了摇头，她的神色仍旧不佳，沮丧的表情也掩盖不了，不过，感觉起来，比保罗前几天看到她的样子好了一些。 「给我……一瓶就好，我今天，就只买这么多。」 艾薇儿下的单，是一款不算特别烈的酒。 如果只喝一瓶的话，确实算是有所节制了。 「……」 保罗考虑了很久，最后，他决定收下钱，将酒交给了她。 他还是不忍心对这位可怜人太过苛刻。 只是一瓶的话，或许还好吧，当然，无论如何，他都不会再多卖一杯给她了，至少今天不会。 「……」 艾薇儿接过酒后，和之前一样，一声不响地喝了起来。 不过，她今天饮用的速度，确实放缓了不少。 一小口、一小口地，谨慎啜饮着，同时，眉头紧蹙着，似乎正在深思着什么。 思考是好事。 至少，对比她先前那失神、潦倒的模样，要好得多了。 看起来，更像是活着的人了。 沉默的饮酒时光，持续了很久。 艾薇儿每次只是小啜几口，即便过了一段时间，杯中物也没有明显减少的跡象。 在这里待了几个小时，她的酒瓶也还剩下大半瓶的量。 这让保罗感到安心不少。 不过，也有另一些值得忧心的事。 「艾，你肚子不饿吗？」 这间酒吧下午就会开店，而艾薇儿则是几乎一开始就来了，保罗不确定她有没有吃过午餐，无论如何，现在已经到了晚餐时段，她却没有想起身觅食的样子。 「至少该吃点东西吧？」 保罗这样告诫着她，没想到，这次她并没有置之不理，反而很认真地点了点头。 「说的……也是呢。」 她同意了保罗的话，不过，仍旧没有想起身的感觉，只是眉头又一紧，像是在认真考虑该去哪里吃饭，却思考迟缓。 保罗只得又叹了口气。 「你等一下吧，我去做点东西过来。」 他让一名店员接替位置，自己先离开了吧檯区。现在的保罗，已经不像以前请不起人手，基本上已经可以不用自己顾店了，不过，他还是比较喜欢亲自上阵，许多客人也习惯和以往一样与他互动，因此他经常在吧檯站岗；实际上，能负责的店员已经不少了，他也不是每天都会到店里来，大多时候是看心情。 最近，倒是因为艾薇儿的状况，让他天天都得在店里看顾她。 现在，则是展现另一项特长的时候了。 他是名不错的厨师。 这间酒吧有个小厨房，在晚餐时段也会提供一些简餐和小食，当然了，也随时供应下酒菜和点心服务。 保罗并没有负责料理的业务，而是交给专门聘请来的厨师，不过，有时也会为一些老顾客亲自下厨，有几样没在菜单上的隐藏招牌菜，可是大受熟客讚赏。 总之，他选了几样食材，做成了简单的料理，赶紧送到艾薇儿面前。 「来，吃吧。不，这个算我请你的，没关係。」 「……谢谢你。」 拒绝收艾薇儿的钱，倒是想让她赶快进食，在保罗的催促下，艾薇儿静静坐了一阵子，一动也不动，最终，她慢慢地动了手，拿起叉子，将盘里的食物送入口中。 「怎么样？味道可以吗？」 「……」 艾薇儿沉默地咀嚼着，过了一会，才缓缓地摇了摇头，让保罗的脸不禁一沉。 「不好吃吗？我调味出错了吗？还是……」 「……不，抱歉，不是的。」 艾薇儿的声音有些乾涩，不过，她仍努力地说出口： 「我尝不太出来……没有心思……抱歉……」 「……这样啊。」 保罗能理解这种状况，因此，没有再多说什么。 至少，她能吃下东西，就已经足够了。 到了晚上，酒吧的生意当然更加热络起来。 保罗也变得忙碌，四处处理客人的需求。 当然，他不可能一整天都将精力放在艾薇儿身上，儘管身为店主，在工作时段，责任就和店员同等，甚至更多，要做的事可也少不了。 这一阵子，客人的数量倒是有减少一些，但工作量没有减少，反而还增加了。 顾客之所以少了，原因十分显然，就是因为「剥皮者」的出没。 警方公佈了「剥皮者」的犯案倾向后，所有的女同性恋者都为此恐惧不已，据一些客人表示，她们知道有些人深怕被得知性倾向，而遭到袭击，因此选择潜藏起来，将心底的渴求压抑下来，不再到同志酒吧这类场所来。 现在，安抚、平息客人们之间开始流窜的恐慌，也成了保罗的工作之一。 他不会责怪那些不敢到店里来的人，对于这阵子因此辞职的两名员工，也没放在心上。 毕竟，这是货真价实的恐惧。 杀人魔是存在着的。 人人都不想被他莫名其妙杀害，横死异处。 比起店里的业绩，保罗更希望大家都能平安，儘管为此而不来光顾像是一种逃避行为，他也不认为有什么可耻的。 真正可恶的，是那无耻的杀人狂魔。 这天，也有不少人来到店里，却神色紧张，对周围疑神疑鬼的，保罗和蔼可亲的态度，才让她们冷静了下来，享受店里自在的氛围。 说也奇怪，明明「剥皮者」被大多数人认为是男性（警方没有公开「她」可能是女人的推测），保罗却几乎没受到怀疑，所有认识他的人，全都不认为他会是那令人闻风丧胆的恐怖杀人犯。 或许，这就是他的特质吧。 也多亏如此，这间店目前还没面临倒闭的危机。 在忙完一段时间后，保罗再度回到吧檯，发现艾薇儿才刚吃完那简便的晚餐。 基于艾薇儿最近饮食不正常，保罗认为不适合一次给她吃太多，因此特意减少了量，她却还是花了将近一个鐘头才吃完，可见进食的速度有多慢，不过，这当然也不能怪她就是了。 「总之，有吃就好。」 将餐盘收拾好，回到吧檯的保罗，看着艾薇儿继续一点一滴啜着酒的模样，忍不住心生感慨。 人生无常，这就是最典型的例子吧。 几周之前，他绝不会想到有这么一天，会看到这位熟人伤心、落魄到这种地步。 人，根本想像不到未来会发生什么事。 仅仅，像是翻开游戏里的一张卡片，就能让一个人的生命发生如此重大的转变。 这叫人怎么能不感叹呢。 「……保罗？连你也露出这种表情呀？」 「……嗯？」 回过神来，发现珍妮已经坐在吧檯前面，和前一天一样的位置，也就是，在艾薇儿的旁边。 「啊，珍妮。抱歉，我在想事情。你今天又来啦？挺难得的。」 珍妮也是名常客，不过在保罗印象中，她不常一连几天过来，每次见到她总是隔了几天。 「嗯，是呀，因为我有点在意嘛。」 珍妮笑着这么回答，有点语焉不详，不过保罗觉得自己明白她的意思。 「那个……艾薇儿小姐，昨天，对不起呢。」 她转向一旁，对拿着酒杯发着呆的艾薇儿致歉。 艾薇儿因此回过神来，她好像此时才发现珍妮的存在。 「啊，是你啊。」 「昨天我的行为太不恰当了，抱歉，已经反省过了。」 珍妮露出不好意思的苦笑，希望艾薇儿能原谅她。 「没什么，我不在意。」 而对方只是轻描淡写回了这么一句，彷彿自己不是当事人似的。 不过，这已经足够让珍妮放心地笑了。 「那就好，谢谢你，艾薇儿小姐。啊，保罗，让我请她一杯吧。」 「……先说好了，我今天不会再给她喝酒了唷。」 是珍妮请客也一样，不准就是不准。 毕竟先前也见过艾薇儿那颓废的模样，她应该会明白这是为什么吧。 「呃……好吧，我知道了。艾薇儿小姐，你喜欢喝牛奶吗？」 「……什么？」 「或者，有没有什么喜欢的果汁？」 「……苹果汁。」 虽然摆着没什么兴趣的表情，艾薇儿还是回答了她的问题。 「嗯，好唷。保罗，就请她一杯苹果汁吧，我出钱。」 「……这倒可以。」 保罗点了点头，敏捷地从柜子里取出一瓶果汁，倒了一杯递给珍妮。 「既然是你付的钱，这杯就是你的，你就自己交给她吧。」 「喔，谢啦。」 珍妮笑着，将手臂一转，那杯苹果汁就到了艾薇儿面前。 「来，艾薇儿小姐，这杯请你，别客气。」 「……」 一语不发，也没道谢什么的，艾薇儿只是盯着那杯饮料看，一动也不动。 过了一阵子，她才拿起杯子，喝了一口里头金黄色的液体。 「……好喝。」 「真的吗？那太好了。」 面对珍妮开朗的笑容，她又沉默了许久，才缓缓地张开双唇： 「谢谢你。」 「嗯？喔，不用客气啦。」 就当作是我的赔罪吧－－珍妮这样表示，让艾薇儿摇了摇头。 「不，我昨天也有些过份了，你好意送我回家，我的态度实在不太好，这点，我也要向你道歉。」 「……别这么见外啦。」 虽然被道了歉，珍妮却不禁苦笑起来。 艾薇儿的态度很生硬，即便和她不熟，珍妮还是感觉那大概不像是平常的她。 不过，现在也没办法吧。 打好关係要一步一步来。 她向保罗点了一杯自己要喝的调酒。 一边喝着，她试图和艾薇儿聊天。 「说起来啊，你昨天对我说了……『如果是抱着一夜情的心态的话，就不行』，这样子对吧？」 「……」 「那么，如果不是这样的话，就可以吗？」 「……」 艾薇儿不置可否，然而，珍妮看着她的表情，不禁认为自己又搞砸了。 「抱歉……我不是……」 「……」 对方沉默的态度，也让她更难将话说下去。 看着这副情景的保罗，似乎也相当无奈，对她耸了耸肩。 「……算了，随便啦。」 珍妮大叹一口气，下定了决心。 「我今晚可以再去你家吗？」 她懒得拐弯抹角，直来直往才是她的方式。 「……」 然而，艾薇儿仍旧什么都不回应，只是默默地喝着自己的酒。 唉，大概，没希望了吧。 珍妮为自己的表现感到懊恼，也对艾薇儿那拒人千里之外的冷漠十分不满。 不过，没办法就是没办法吧。 她赌气地喝着酒，不像艾薇儿那样轻啜，很快就见到杯底了。 「哼……今天没心情了。」 原本依她的个性，就算被艾薇儿给拒绝，也应该会找其他女人搭訕吧，不过现在真的没什么做这种事的情绪。 她不快地站起身，想不到的是，艾薇儿竟然也同时站了起来。 她的酒瓶还是半满的，酒杯里都还留有不少佳酿呢。 「……看你自己，想来就来吧。」 「咦？」 留下这句话后，她便逕自往店门口走去了。 明白了话里的含意，一时愣住的珍妮回过神来，急急忙忙想要结帐。 「唉？！苹果汁这么贵唷？」 「……我也得做生意啊。」 毕竟是酒吧里的饮料，就算不含酒精，价格也会高上几分。 「没办法了……」 就当做必要的开销吧，赶紧付完钱后，珍妮便匆匆忙忙追了出去。 24 珍妮再度回到艾薇儿的住所。 这次，她倒是无须搀扶着一个醉倒的人，艾薇儿今天喝得并不多，也没有一回来就倒在沙发上头。她直接往房屋深处走去。 「咦？你要去哪里？」 「……去洗个澡。」 没什么温度的回答。 「这样啊……那个，我可以一起……吗？」 「随你便。」 艾薇儿这么表示，不过，考虑一下过后，珍妮还是决定算了。 她犯的错已经够多了，这里，还是慎重一些好了。 「我等你出来吧。」 「……」 艾薇儿没再多说什么，将衣服随意脱下，扔到地上。 这让珍妮忍不住有些脸红心跳。 现在可是有她这个……客人在耶？就算是屋主也太大胆……不，正因为是屋主，才更不应该这么做吧？！ 她因为艾薇儿的漫不经心而有些震惊。 脱完衣服后，艾薇儿就进了浴室，没过多久，热水的冲淋声便悄悄响起。 珍妮趁这段空档，环顾、检视这整间卧房。 「……看不太出什么耶？」 基本上只能看出房间很凌乱，显然好一段时间没整理过了，许多地方也积着灰尘。 这是房间主人生活彻底失了调的结果，也导致她没法看出其原本的性格、习惯等等，只能猜想，或许原本就是不拘小节的人吧。 目光投到地面四处零落的衣物上。 「……」 说起来，既然主人自己都不太在意了的样子……那就，没关係吧？ 她也脱下了自己的上衣，随后是裤子，最后，连内衣都不剩，一丝不掛。 这时，艾薇儿也刚好出来了。 「……？」 看着脱光了的珍妮，她表情略显疑惑，却没说什么。 「那个，我也要去洗个澡啦……可以吧？」倒是珍妮连忙解释。 「……嗯，请便。」 艾薇儿一答应，她便逃呀似地衝进浴室里。 洗澡就算了，或者，做那种事……的时候，裸体都没什么好害羞的；可是，没有做这些事的时候，还是让人相当害臊吶。 珍妮只是简单冲了一下，很快就出来了。 回到卧房一看，艾薇儿正静静地坐在床边，目光对着天花板发着呆。她这次似乎有稍微擦乾身子了，不过，还是没有穿上衣服，美丽的胴体赤裸地展露无遗。 这勾起了珍妮的慾火，她一跃一跃地快步跑到艾薇儿身边，当然，也没穿衣服。 「嗨，我洗好囉。」 「……喔，这样啊。」 珍妮的话，让艾薇儿回过了神，视线一时转到她的身上，不过随即又撇了开来。 这让珍妮不禁感到有些丧气。 「就不能将注意力放到我身上吗？是你邀请我过来的耶。」 「……我可没这样说。」 艾薇儿当时说的，是『你要来就自己来吧』。 也就是，并非邀请，而是随对方的意思而已。 「……你也太不负责任了吧？」 这让珍妮大为不满，而且，她已经再也按捺不住了。 她将艾薇儿推倒在床上，自己则双手撑着，在上头俯瞰着她。 「你想逃吗？我说过了，你不想的话，我也不会勉强啦。」 虽然说着这种话，语气却相当强硬，并没有真的想给对方选择的意思。 而艾薇儿也对此并没有反应。 「那就是可以囉？很好。」 珍妮的朱脣凑了上去，与艾薇儿的脣瓣紧紧相贴。 「嗯……！」 「……」 任由对方吻着，艾薇儿仍旧没什么反应，几乎给人像是人偶的错觉。 「呼……哼，这样子，看你还能撑到什么时候。」 不甘心的珍妮，双手在眼前的标緻身体上游走，轻抚那紧緻的纤腰，再顺势滑到后背，另一隻手，则捧着白皙诱人的乳房，还不时略做轻捏。 「……嗯……」 一开始虽没有反应，似乎也逐渐有了感觉，艾薇儿的气息稍微变得急促，她也不可自拔地发出了细微的呻吟。 珍妮乘胜追击，指尖悄然探向那禁忌的祕处。 「……嗯！」 这一下，果然攻破了防线，艾薇儿全身禁不住而猛然抖了一下。 「刚才感觉还那么矜持，结果还是这个样子嘛。」 用柔和的语气，说出了极尽嘲讽的口吻。 「还以为你是那种忘不了以前的女友，会为她伤心欲绝的人呢，其实还不是受到诱惑的话，就会投奔其他女人怀抱的嘛。」 「……」 就珍妮的经验，接下来，大概会有两种后果。 被说了这种话的人，要不勃然大怒，强烈驳斥她的说法；不然，就是对此一笑置之，继续和自己做情慾之事。后者的话，可以说，就是单纯的人渣吧。 刚才的话，是十分严重的程度了。 珍妮预期，艾薇儿大概会是第一种反应，自己待会说不定会被赶出去吧。 但结果却完全出乎她所料。 「……」 艾薇儿沉默着。 珍妮等待着，她却一句话也不说，反倒让人担心起来。 正当珍妮不知该如何是好时，她才开了口。 「就是……为了她。」 「……什么？」 「为了苏……我……必须这样做啊……！」 大口大口地喘着气，激动的情绪让胸脯剧烈地起伏。 「保罗他……说的没错，苏她……不会希望……看到我这副样子……这副堕落、糟糕的模样……」 将内心的肺腑之言，全都宣洩出来。 「所以……我必须……走出来啊……！再怎么痛苦……我也得……展开新生活才行……为了不让她担心，为了……成为不会让她担心的人……」 双手掩面，肩膀不住地抽动，即便想要强忍下泪水，却还是不争气地从指缝间溢出。 「我……！我得要做到啊……！为了苏……我得……努力活下去啊……！我……」 已经泣不成声的她，视线变得模糊不清。 在那朦胧的迷雾中，她似乎看见了苏的身影。 然而，那却又很快便消逝无踪。 苏珊不在了。 她们之间的距离，已经遥不可及。 再深的爱，再炙热的情感，都无法化解的，生与死的永隔。 「苏……！」 「……」 珍妮停下了动作，凝视着情感溃堤了的艾薇儿。 不知过了多久，她缓缓俯下身子，在艾薇儿的脣上，轻轻落下一吻。 「……」 是这一吻的作用吗？艾薇儿慢慢平静了下来，哭声渐息，只留下厚重的喘息声，在室内回盪。 「……对不起。」 珍妮道着歉，一边在艾薇儿脸颊上，又留下一吻。 「我不知道……原来是这样。」 她将脸靠在艾薇儿肩上。 「你明明是那么痛苦，我却……说出了那样践踏你感情的话，真的……很对不起。」 「……」 「你愿意……原谅我吗？」 不等对方回答，她将脸埋进艾薇儿的脖子旁，双脣和舌尖，轻轻抚上那敏感的肌肤。 这让艾薇儿忍不住吟叫出声。 「对不起……」 她们的身体，渐渐地，一步一步，深深地与彼此贴合、交合，甚至缠绵…… 25 「呜！呜……！」 狭小的室内，一名女子的痛苦呻吟持续地响起。 她现在开不了口－－嘴巴被某种东西封住了，只能靠喉咙发出压抑的喊叫声，然而，她的求救却没能得到任何回应。 她的身子也被某种方式，固定在仅仅只有骨架的简陋铁床上。 动弹不得，又求援无门，她只能陷入昏暗的绝望之中，眼睁睁看着将自己掳到这地方的那名犯人。 戴着神祕面具的诡异犯人。 事实上，她知道那人是谁，不论报章杂志、电视或网路，近日内全都充斥着他的相关报导，也正因此，让她更加恐慌，全身不停挣扎，却没法逃脱。 『嗯……好了，时间差不多了，让我们开始吧？』 神祕人变声过的话语，让女子更加悲惨地叫了起来，尖锐却不成形的嘶吼声让人头皮发麻。 『正如各位所见，这次我将示范的是，如此简单的一个工具，如何轻而易举地让一个人的生命消逝。』 女子的叫声愈发惨烈了。 『胶带，这种日常可见的东西，只要到五金店之类的场所，几乎人手可得，以至于人们很少想过，这东西究竟可以用来做多么广泛的用途，更不会想到用它来作为凶器吧。接下来，我只会用上这个工具而已，别的东西完全不用。』 「剥皮者」用轻松不过的语调说着话，像是在谈论小学生的美劳作品似的。 『今天的主角，已经被我用胶带綑绑在床上，光凭胶带的黏度与强韧，就足以让她完全挣脱不了，如何呢？仔细想想，这是挺不可思议的事情吧？』 「呜……！」 『另外，她的嘴巴也被胶带给封了起来，仅仅这样就什么话也说不了呢。』 「剥皮者」走到床头，在床架上拍了一下，让女子吓得几乎要跳了起来－－却受阻于胶带的束缚，动弹不得。 『有人或许会说，我不是还用到这张铁床了吗？嘛，这就有点苛求了，其实，我是可以连这张床也不用的，实际上的结果也差不多，不是吗？不过这样呈现起来方便许多，希望大家可以稍微体谅一下。』 说着，他从怀里取出了一綑胶带。 『现在来考考大家：女子的口已经被堵住了，这时候，如果再往她的鼻子上贴上胶带的话，会造成什么后果呢？』 「呜－－！」 『唉呀，她本人好像已经知道答案了呢，不过很遗憾的，这次没办法让你来回答唷。』 胶带的撕扯声，在狭窄的空间里，显得格外响亮。 『那么，这次的「游戏」，就让我们准备开始吧。』 那双沾满鲜血的手，缓慢地靠近被害人失去希望的脸…… ※※※※ 「……这就是全部吗？」 「是的，至少是直到我们过来为止的全部画面。」 「这样啊，好，你可以先离开了。」 摆手让鑑识人员走开，随后，看着自己面前的屏幕，芭芭拉叹了口气，右手按着自己的太阳穴，一副伤透脑筋的表情。 事实上，以最近的事态发展而言，警方已经是超乎伤脑筋的地步了。 就在刚才，「剥皮者」的最新杰作，又给他们添上新一笔的压力。 现在，警方已经来到了案发现场，进行着各式各样的採证、分析，然而，最终多半还是徒劳吧，调查是得不到什么实际成果的，芭芭拉忍不住这么心想。 她望向那位最新的受害者。 那名被綑在床上，口鼻都被遮住的女子，早已死亡多时，而警方对此无能为力，即便「剥皮者」甚至用直播方式呈现了犯案过程也一样。 女子的鼻子也被封住后，「剥皮者」就离开了，留下她一人在房里挣扎，呼吸不能的窒息感，让她一分一秒迈向死亡，整个过程全都被拍了下来，而整个警局只能眼睁睁看着她无用的反抗，逐渐的，生理反应让她开始全身痉挛，尿液也无法克制地洩出，最终因缺氧而彻底死亡。 整个过程费不了多少时间，至少，完全不足以让警方分析出地点、进而过去抢救。 人员抵达时，受害者已经回天乏术。 遗留现场的，只剩下那具悽惨的尸体，以及录下其死去经过的摄像机和电脑设备。 电脑里头，甚至还有影片的备份档，让人看了火冒三丈。 这显然是公然挑衅警方的行为。 「剥皮者」傲慢地宣告自己又一次的胜利。 回到警局后，芭芭拉疲惫地瘫在办公椅里头。 这一段时间以来，实在发生太多事情了。 苏珊遇害后，艾薇儿就再也没来上班。她想必还没准备好重新出发吧。毕竟是自己给她的休假，事到如今也不好要求她赶紧回来，这点只能看着办了。 过了将近一个月的现在，「剥皮者」的案子已经又多了两件，包含这次的话就是三件了。 每次都是将直播画面传给警方的嚣张手法，然而，每次也都让他们无可奈何。 苏珊.海德曼的案子，让他们曾经一度有过希望，可能有机会至少救下被害人一次，挫挫那杀人犯的锐气。 然而，他们失算了。 后来，警方完全没能救下任何一名受害者。 首先是一个被绑在椅子上的女子，「剥皮者」用点滴的方式，将毒药注入她的体内，当警方赶到时，毒量已经远超致死量，而她也毫无意外地在痛苦中死去。 而后，用的是定时啟动的电椅装置，时间当然是经过计算的，只是以警方的评估，认为「剥皮者」大意了，他们有信心在装置啟动前顺利赶到。 实际上，确实是赶到了没错，只是，这仍然在杀人魔的计谋之中。 破门而入的警员，也不慎触发了陷阱，导致装置提前啟动。 被害人就这么在眾目睽睽下惨遭活活电死。 死者数目一再增加，已经到了芭芭拉数都懒得数的地步了。 「剥皮者」十分狂妄，可是，不得不说，他－－或者他们－－有着十足狂妄的本钱。 他（们）的犯案手法实在太过巧妙、精细，所有现场都找不出任何能够追查的线索。 警方陷入完全的困境。 唯一值得庆幸的－－不知道能不能这么说－－是，「剥皮者」似乎又回到了先前那样，大约每周作案一次的模式，先前可柔.汤普森和苏珊两案，彷彿是特意「提前」犯案，故意打破规律的特例。 不清楚为什么要这么做，只是，兇杀不会像那段时间一样频繁发生，至少让警方少了一些负担。 不过，主要的难题依旧没变。 「剥皮者」仍在法网之外，嗤笑着观望被他耍得团团转的警察们，像在观赏一齣滑稽剧一样。 而市民们，一天又一天感受着恐惧的增温，比那地狱的恶火还要灼人，更比恐怖片更加冰冷。 社会的衝突、对立也丝毫没解决，不如说，也随着日子过去，而愈发严重了。 已经有专家示警，再这样下去，最糟的情况甚至会导致城市的部份机能停摆，那后果想必是难以、乃至不可挽回的。 芭芭拉忍不住抱住了头。 看见她举止的警员、警探们，也全都是类似的神情。 他们都累了，被这该死的案子搞得没一天能睡好觉。 所有人，都濒临崩溃边缘了。 26 「……唔……」 好怀念。 那是，相当思念的声音。 从厨房里传来的。早晨的时候，阳光才刚要温暖室内的时刻。陶瓷碗盘的轻敲声。打蛋的声音。炉火点起的轻响。烧水声…… 「嗯……」 艾薇儿醒了过来。 那些声音不是错觉，也并非梦境，睁开双眼的她，仍然能清晰地听见。 缓慢地下了床，拖着略显沉重的脚步，走到厨房窥看。 「啊，艾薇儿，你醒了呀。」 带着爽朗的笑容，珍妮正在用平底锅煎蛋，一旁的茶壶看来已经快要沸腾了的样子。 「……你在做什么？」 「嗯？早餐唷。你不是说了，最近几乎都没怎么吃早餐吗？」 嗶嗶嗶－－！水烧开了，发出尖锐的叫声，珍妮随手将炉子关上。 「还要再一阵子才会好，你先去刷牙洗脸吧。啊，还有，穿上衣服啦。」 「……」 儘管珍妮这么说，艾薇儿却没立刻动身，她靠在门边，若有所思地看着忙于烹飪的珍妮。 ……很怀念。 她回想起了，以前，苏珊还在的那时候，她也是这样，总是为自己准备早餐。 「苏……」 口中呢喃着想念之人的名字，她轻轻地闔上了眼睛。 ※※※※ 自从珍妮初访她家，已经一个多星期了。 珍妮并没有在这里住下来，不过，某种意义上，已经变得像是自己家一样。 房子变得整洁多了，大部份都是她帮忙清扫的，她说，她猜想就算不是现在这种状况，平时的艾薇儿大概也不会喜欢整理房间吧，就擅自做点清洁了。 除此之外，她还帮忙做了很多家务。 原本家里的冰箱已经近乎闹空城了，还剩下的食材也全都失去了鲜度，让人连食用都感到疑虑，珍妮便将那些全部丢了，自己买来一堆东西放进去，当然，全都是新鲜美味的食物。 她甚至不收艾薇儿的钱，表示全都是自愿做的，让她别客气了。 珍妮并不是每天都会来，不过，有她在的日子，这个家的气氛确实变好了不少。 「艾薇儿，你今天晚餐想吃什么？只要我会做就帮你煮。」 这天，她已经在这里过了一晚，似乎还打算继续留到晚上的样子。 「……没什么想吃的，你随便弄吧。」 「嘿欸－－怎么能这样啊？告诉我嘛，我们才认识不久，我不知道你喜欢吃什么啊。」 「就算你这么说，才刚吃完早餐，我也想不出来啊。」 艾薇儿没好气地回答，不过，珍妮并没有为此而生气。 「那－－好吧，我就随便煮锅马铃薯泥，肉的话就去挑隻全鸡回来烤，顺便把昨天买的羊肋排做一做好了，搭配生菜沙拉应该不错，喔，还有玉米呢，鱸鱼的话要用煎的还是煮汤呢……」 「这也太多了吧！」 这番话让艾薇儿都忍不住吐槽。 「顶多羊肋排和玉米就够吃了啦！」 「嗯，就这么办吧！不过，还是要做点沙拉唷，营养要均衡嘛。」 珍妮一副得逞了的表情，艾薇儿看着她的笑脸，忍不住叹了口气。 ……不过，并不讨厌这样。 窝在沙发里的她，散漫地看着珍妮进进出出，好像是在清理浴室的样子。 「……」 没有打算起身帮她，只是呆呆地望着天花板，像是想用视线将其贯穿，然而，力道实在太弱了，大概，就连纸片都穿透不了吧。 涣散的瞳孔中，许多心思形成了漩涡，在她的脑海里翻搅不已。 就这么毫无作为，一天上午的时光又过去了。 「艾薇儿？三明治做好囉，来吃吧？」 「……嗯。」 珍妮的话语，才让她回到了现实世界。 肚子也……不，其实并不怎么觉得饿。 可是，还是得吃点什么。 她站起了身，走到饭厅，和珍妮一起享用她做的热三明治。 下午，也几乎是一样的情况。 艾薇儿就只是坐着，神情朦胧，像是在思考又如同放空，或许，整个人的灵魂都漂泊到了另一个宇宙也说不定。 ……她其实，并不想这样的。 还有事情等待她做。 她的内心也一清二楚，只有她能胜任的工作，以及应尽的责任，都还有很多，而那些，早已成山地堆积了下来，至今仍未处理。 可是，心里明白是明白。 实际上，又是另外一回事。 她没办法动。 很累……实在是、太累了。 就连思考都很难，彷彿每个脑细胞都运动过度，到现在还在肌肉痠痛，向自己抗议罢工。 为什么会这样，心里倒是也有数。 然而，想要解决，却不是那么简单。 尤其是，问题的根源，已经永远、不可能挽回了。 她斜着眼，用视线馀角瞥向一旁的柜子。 抽屉里，就是「剥皮者」案件的资料。 不出门也罢，研究这些资料也是可以的吧，之前，为避免混乱而守在家里的时候，她也是这么做的。这仅仅是举手之劳罢了，拿档案出来，坐到沙发上，阅览文件，就这么简单。 可是……现在的她，连这点，都没办法。 甚至可以说，她，有些害怕。 究竟在怕什么呢？……就算问她，也很难得到答案吧，人的心，有时连自己也不能明白。 或许，是对于「面对」的恐惧吧。 至今为止，她都还在逃避。 最近，是稍微好转了些，能够正视那不愿承认的现实，正视……自己的生活了。 这只是第一步而已。 第二步，将更为艰辛，接下来的每一步，也都是如此。 她还没有勇气，能再度踏出步伐。 暂时性地，原地踏步着。 晚餐过后，艾薇儿回到卧房里头，静悄悄地坐在床边。 虽然改了地方，她的神情，和待在客厅时差不了多少。 人要恢復过来，还是没那么容易。 甚至，可能一辈子也没办法完全復原。 很多伤害，都是永久的，绝对的，毫无转圜馀地的。 「苏……」 口中，已不知重复了几次的，已离自己远去的爱人之名。 说出的同时，也再次叹息。 「……艾薇儿？你还好吗？」 这时，珍妮也走进了房内。 她默默走到艾薇儿身旁，与她并肩坐了下来。 「看你没什么精神呢。」 「……我一直都是这样吧？」 这段时间以来，自己在他人眼中是什么模样，还是有点自觉的。 「确实是啊。」珍妮也完全没有否认，「所以呢，我是说，你一直这样没精打采的，实在让人看了很心痛呢。」 「……」 「虽然还没见过，我很想看看你更有活力的样子唷。」 「……如果我说做不到呢？」 「嗯，那也没办法。」 她轻轻笑了笑。 「我知道的，这有点强人所难吧，不过……你明白我的意思吧？」 「……」 艾薇儿没有回答。 她，确实明白。 「……放轻松点吧，艾。」 珍妮的手，轻巧地抚贴上艾薇儿的脸颊。 顺势摆弄着，让她的脸靠了过来，然后，接吻。 艾薇儿没有抗拒，反倒有些迎合的反应。 「……我很喜欢你唷，艾薇儿。」 一边亲吻对方的后颈，珍妮一边如此低语。 艾薇儿的身子也随之一颤，两人的气息都逐渐浓厚。 伸手探进衣衫底下的祕境，布料捲起，露出其掩盖的美丽肉体。 轻轻一捏，触电般的快感便窜入体内，又像是从体内窜出，让大脑顿时停摆。 下体也已经失守，阵阵浪涛震动着全身，脸上的表情彻底沦陷。 「不用想什么，先……舒服一下再说吧。」 「啊啊……！」 一次高潮过后，珍妮停下了手，让艾薇儿稍作喘息。 她紧贴着对方的身躯，感受吐息之间的炽热温度。 「……为什么呢？为什么你这么在意我？」 艾薇儿突然这么质问。 「嗯，我不是说过吗？你的长相是我的菜。」 「肯定……不只这样吧？」 被这么一说，珍妮沉默了下来。 虽然没再继续进逼，艾薇儿的态度显然并未缓和下来。 过了良久，珍妮才呼出一口气，娓娓道来。 「说起来，在我进来之前，你还在唸着……那个人的名字，对吧？」 「……你说的是苏？」 「对，就是她……你那位已经过世的女友。」 讲到这里，艾薇儿不禁脸色一沉。 不过，比起这个，她现在有更在意的事。 「这不会让你不高兴吗？」 她和珍妮之间，已经有了某种程度上的关係。 或许，还不能称为恋人什么的，但她知道，珍妮是喜欢自己的。 听见自己喜欢的人，口中仍对从前的爱人念念不忘，几乎没人会感到高兴的吧？ 「不，我反而觉得，你很令人尊敬唷。」 没想到，从对方口中听到的，是这般意外的话语。 「很多人……在离开爱人，或是，爱人离开自己身边过后，都会想要逃避……想要弭平伤痛啦，所以，寻找自己的下个春天啦，诸如此类地说着。为了忘掉悲伤，选择逃避。」 「……我不也是这样吗？」 「不，你完全不同唷。」 珍妮笑着，轻轻摸着艾薇儿的脸。 「你自己说过的吧？你之所以想要看向未来、展开新生活，是为了……那个人，对吧？」 「……」 「你不像其他人，是为了自己不想继续痛苦，企图忘掉过去，不，你反而是……为了记住她，才迫使自己面对这一切，不是吗？」 对艾薇儿而言，沉沦于痛苦之中，就此自甘堕落的话，或许，反倒比较轻松吧。 然而，她并未选择这条道路。 怀抱着对爱人的思念，走上了更艰难的路；为了记住苏珊，记住她的美好，记住她深刻的爱，选择了，勇敢地活下去。 在珍妮眼中，这是令她尊敬的，伟大的情操。 「……或许，我也是为了忘掉呢？」 艾薇儿难以认同，自己企图反驳这个奇特的观点。 珍妮则笑着摇了摇头。 「确实呢……你说的那种可能也存在吧，只是，我自己都不知道为什么……我相信不是那样的。」 「……」 有一段时间，两人都没说话。 「……我明白了。抱歉，能让我一个人……静一静吗？」 再度开口时，艾薇儿这么说着，闭上了双眼。 珍妮无言地看了她一会，随后轻轻地点头，说了声「知道了」，便站起了身。 正当她整理好凌乱的服装，走到门口时，身后，艾薇儿的声音传了过来。 「……谢谢你，珍妮。」 她这么说。 「……艾薇儿。」 忍耐不住，珍妮回过身来，衝动地吻了艾薇儿。「……」 然后，她匆匆转身离去。 留下艾薇儿一个人。 在这既不温暖、也并不冰冷的房内。 「苏……」 27 「……」 一个小时的阅读过后，艾薇儿放下手中的资料，手指轻捏紧皱的眉头，舒缓疲劳。 事实上，身体上倒是不怎么觉得疲倦，主要是精神上的劳累，而这也不单纯是阅读文件造成的。 没有新进度，这才是让她感到疲乏的主因。 她看了看手机，也没新讯息传来。 「……没办法了。」 深吸一口气，下定决心，她站起了身，往卧房走去。 「……嗯？艾薇儿？你看完了吗？」 躺在床上午睡的珍妮，讶异地看着匆忙走进来的她。早些时候听艾薇儿说，她要看些资料，需要花上一段时间，自己便进房来小寐一下了。 「不。呃，其实也是。应该说，我得出门一趟。」 艾薇儿说话有些前语不对后文，让珍妮忍不住笑了出来。 「在说什么啊？总之，你有事要出去办吗？」 「是啊，留在家里看资料不够用了。」 「剥皮者」的案件，每隔一阵子就有新的发展，主要是新的被害人出现。 虽说警方那边反倒没什么进展，至少，他们持有的资讯是比较详细的，比起艾薇儿手中的旧资料多了不少，就算能从芭芭拉那边或多或少取得一些新资讯，还是得亲自跑一趟警局才行。 「……啊，对了，珍妮，你和我交换一下电话吧。」 自从她们相识以来，到现在，两人的关係已经相当亲密，最近已经是每天都会碰面的程度了。 不过，每次都是珍妮跑来家里找人，让她们没想过要对方的联络方式。 说到底，珍妮也属于「剥皮者」的目标范围。 无论如何，知道该怎么联系她，还是比较让人放心些。 「说的也是呢，这个嘛，我的号码是……」 珍妮说出一串号码，艾薇儿在她的通讯录里记了下来。 当然了，她们也没忘了试拨一次，确认珍妮并没有口误，或者艾薇儿输入错误。 「那么，现在换我了。」 珍妮也取出自己的手机，打开了通讯录。 「……咦？」 虽然时间很短，艾薇儿瞥见了一眼那里头的号码，其中有一个引起了她的注意。 那是目录上的第一条号码。 不知为何，艾薇儿对这个号码感到很熟悉。 「……艾？」 「……喔，抱歉。」 不，这应该是错觉吧。 她们没见过彼此的通讯录，怎么会对上头的号码感到眼熟？ 除非……是不能排除，她们其实有共同的熟人，应该说可能性不小吧，毕竟住在同一座城市里，有着共通认识的人也不足为奇，那个号码可能就是其中之一。对了，会不会是保罗的号码？ ……不，记忆中，保罗的电话不是这个。 「……我是这个号码。」 多想无益，而且就现在而言也不重要，艾薇儿便将这个问题先拋诸脑后。 如果在意的话，之后再询问也不迟吧。 「那么，你是要去哪？」 在出门前，珍妮这么询问着。 艾薇儿想了想，也没必要隐瞒，就实话实说： 「去一趟市警局。」 「……去警局？你碰到什么事啦？咦？还是说你……犯了什么？啊，我不会因此而对你另眼看待的唷。」 珍妮似乎误会了，以为自己是卷到了什么案件之中。她的话里头带有玩笑的意味，大概是认为艾薇儿就算真的犯了事，也不会是什么严重的大罪吧。 「不，那个，我是去查资料……我没说过吗？我是市警局的警探。」 「……什么？」 珍妮一听她的话，立刻露出傻眼的表情。 好像，确实没对她提过自己的职业。 「我先前……因为身心还不稳定，所以上司给了一段长假，现在已经好多了，想着该回归岗位上了。」 「……」 珍妮显得神情恍惚，不知道有没有听见她的解释。 「珍妮？你还好吗？」 「……咦？啊，抱歉，我有点吓到了。」 回过神来，珍妮笑着打了个哈哈。 「没想到，原来你是一名警探啊。」 「嗯，抱歉，先前忘了说。」 「没关係啦，倒是我……之前还以为你是无业呢，有些抱歉。」 听了这番话，艾薇儿也忍不住笑了。 「就这样，先走了。」 「喔，嗯，那个……早点回来。」 「嗯。」 ※※※※ 不久，艾薇儿回到了久违的市警局门口。 「……好。」 深呼吸几下，做好心理准备后，她终于踏进了门内。 「……克莉丝蒂警探！你回来啦！」 「……嗯，你好。」 值班的警员见到了她，惊讶地向她问候，而她则是轻轻点头回应。 就算许久没来上班了，还不至于在这里头迷路，她很快地走到了自己的办公室。 并且，看见离自己的地方不远的警长办公间里头，正焦头烂额的芭芭拉。 她停了下脚步，决定转个方向，先往芭芭拉那边走去。 「芭芭拉，我回来了。」 「……艾！」 这位老友人一见到她，眼神就像看见救星一般，连忙起身和她握了握手。 「很高兴你回归了。怎样？一切都还好吗？」 「……不能说很好吧。」 自从苏珊死后，就没有所谓的「好转」可言了。 「不过，我不能什么都丢着不管。」 艾薇儿冷峻地说：「至少，我还有亲手抓到那混蛋……的责任。」 再怎么说，这至少，也是为了替苏珊报仇。 「也对。不管怎样，看到你还活着，我就放心了。」 芭芭拉的这番话，看她的表情，好像并不是开玩笑的意思。 不过，艾薇儿不确定那是担心自己可能失意而死？还是考量到她也可能被「剥皮者」袭击的说法？ 「总之，我们现在已经完全无计可施了，公眾的问题也愈来愈大，已经可预期会演变成暴动了。」 「这么糟糕吗？」 「你最近恐怕连报纸都没看吧？不然的话，你应该会明白情况有多严重。」 芭芭拉叹了口气，宣洩连日来累积的庞大压力。 「嘛，既然你回来了，我就全指望你啦。你需要什么？儘管开口，只要有需要，我们一定全力协助－－只要能逮到那傢伙就好。」 「我才刚回来，还什么都弄不清楚，先告诉我最近几起案子的详情吧。」 「也对。我找人把资料拿过来。」 在警局里获得的资料，确实比家里看到的还要详尽很多。 艾薇儿在家休养的那段时间里，新发生的四起案子－－在那个「胶带案件」过后，日前又发生了一起－－全都有详尽的记录。 她已经大略看过这四个案子的报告，不过，先前获得的资料并不完整，直到现在，她才能真正掌握所有的案情。 简单来说，警方虽然没能掌握进一步的线索，至少对先前的推论获得了不少证实。 每个被害者的背景都经过检验，艾薇儿的推测没错，她们全都有过和女性发生关係。 有的人从前和女性交往过，有人则是现在也有女友，甚至有人已经结了婚……和那名记者可柔.汤普森一样。 近来未曾关注新闻的她，也从芭芭拉那里得知警方公开了「剥皮者」杀人条件一事，并且听说了后续引来的大规模影响。 这么做究竟是利大于弊？或者单纯造成混乱？她们都不知晓。 无论如何，做都已经做了，没法取消了。 「至于那傢伙究竟是怎么找到那些犯案地点的……目前还不得而知。」 「剥皮者」的杀人地点，几乎都在停业的工厂、或是废弃楼房一类的场所。 这座城市里，当然有不少这类地方，不过，让人在意的是「剥皮者」究竟怎么找到这些地点的？ 这些地点并不相近，有的与其它地方相隔甚远，而且大多都位处偏僻，大概是特意让警方没法及时赶到吧。从这些情况来看，「剥皮者」知道这些地点，而且还能善加利用，就显得很古怪了。他（们）究竟是从何得知的？说是四处间逛偶然找到的，那也太轻松了。自从可柔的案子过后，每次杀人的过程都被直播，也因此每次都换了一个地点，数量可谓不小。 有人提出想法，认为可能可以从房地產业者、地政事务所等等的机关，寻找有没有「剥皮者」的踪跡。 这确实是一个好方向，艾薇儿也将其记在心里。 剩下的，就是案件的细节了，不过，就此部份，艾薇儿不太认为会有什么可供参考的，大致上听完就了事了；实际上，也确实没什么线索可言，「剥皮者」的匿跡功力还是没露出丝毫破绽。 「还有什么想了解的吗？」 「不，目前就这样吧。」 能从芭芭拉这儿获得的资讯，已经没有了吧。 和她约好有新消息就通知自己后，艾薇儿便走出办公室。 也没回自己的办公间，她快步地走出警局。 接下来，她要和被害者们的亲友－－以及，如果有的话，爱人－－见个面。 28 等艾薇儿忙完返家时，已经是接近深夜了。 她造访了几个被害人的家属、朋友，更重要的，曾经和她们发生过关係的同性爱人。 收穫并不多，甚至几乎算是没有，不过，也不是徒劳无功。 她基本上一开始就没有期望从这些人口中得到什么重要资料，老实说，如果有的话，警方早就查出来了，就算少了自己，警局里也有不少优秀的人才。 她想查探的，是一个较为隐晦的细节。 那种警方很容易忽略，就连被害人的关係者，都经常不会想到要留意的点。 在这方面，她有所斩获，不过，还没办法将其有系统地整理起来。 感觉有些苗头，但，还不是十分明显，没到能提交报告的地步。 她还得继续努力，查明结果。 一边想着这些，她扭动钥匙，打开了家门。 「……为什么！」 「咦？」 听见房里头传来说话声，让她一瞬间警戒起来，全身肌肉顿时绷紧。 谨慎地不发出声响，艾薇儿试图走进屋里，而那比起谈话，更像是争吵的声音，再度传了过来。 「和说好的……不一样啊！」 「……啊。」 仔细一听，认明了声音的主人，让她很快放松了警惕。 那明显是珍妮的声音。 说起来，她确实有可能还待在这个家里，毕竟，她留在这里过夜，也不是一次两次的事了。 不过，她在和什么人说话呢？ ……怎么想，她都不太可能让其他人进屋子里来吧。 大概，是在和谁讲着电话？艾薇儿这么猜测。 「难不成，之前说的，是骗我的吗！」 艾薇儿走进卧房，看见手持电话放在耳边，罕见一脸怒气的珍妮。 而对方看到了她，露出了惊讶的表情。 「啊……你回来啦。」 「嗯，我回来了。」 「这样……嗯，那个，我得掛了……晚点再打给你。」 珍妮很快结束了通话，吁了一口气。 「怎么了？你刚才……是在跟谁讲话？」 「……抱歉，没什么，是和我的一位同事有点争执。」 她不好意思地笑着，对自己在别人家里头打电话吵架这回事，觉得有些尷尬吧。 「同事啊……说起来，你是做什么的？我好像没听你提过。」 「这样啊，原来我们这点事都还没对彼此说啊。」 珍妮打趣地这么说，然后，她解释道：「我是行销人员啦，不过最近几天休假，才能天天往你这儿跑呢。」 「难怪看你没在工作的。」 「你还好意思说吗？」她笑了起来，继续说：「抱歉呢，在你家里这样子闹，邻居会不会抗议啊？」 「不会吧，这间屋子隔音没那么差。」 一边脱下衣服，艾薇儿一边淡淡地说： 「再说，没什么关係的。」 「……什么意思？」 「这里，也可以当作……你家了吧？」 「……艾！」 珍妮大受感动，一个扑身，紧紧地拥住了刚几乎脱完衣服、全裸的艾薇儿。 「明明我们才认识不久呢……谢谢你！」 「……毕竟，算是……救了我吧。」 「咦？什么？」 珍妮没听清楚那低语的呢喃声，不过，艾薇儿似乎不打算重提，只是摇了摇头。 「没什么。对了，你那位同事，和你是起了什么衝突？」 「……呃，个人私事啦。」 看来，好像不好意思说出口的样子。 艾薇儿也不想逼她，便随意地耸了耸肩。 「嘛，没差啦，如果有事的话，就跟我说吧，虽然我也不见得能帮上忙。」 「……嗯，我会的。」 珍妮对她露出了微笑。 ※※※※ 隔天，艾薇儿久违地起了个大早。 她一起床就开始工作，反覆整理、比对手头上的资料，并不时做些笔记，梳理至今为止的案情。 「想要抓到那傢伙……就得找到『破洞』才行。」 「剥皮者」的作案，用网子来形容的话，就像是天罗地网一样，在她看来毫无破绽，想从中找到破案关键几乎是遥不可及的。 所以，她便换了另一条思路。 与其从这方面下手，不如，直接从犯人不得不走的路，在那里埋伏抓人，不是更可行吗？ 不管怎么说，「剥皮者」都有一个致命的破绽。 杀人手法再精细，再怎么无懈可击，都得要先－－有人可杀才行。 而他或他们的目标，又有着特别的限制，因此，如何找到这些被害者，就成了一个关键。 艾薇儿想要找出「剥皮者」锁定目标的管道。 透过逆向追踪，她相信，可以藉此剥开杀人魔的面具，揭露其真面目。 警方自然不能在这条路上投入全力，不过，其它方向已经有其他同仁在进行追踪，那些人能力并不比自己差多少，如果能有什么发现，想必一定不会被遗漏的。 自己，便可以全神贯注，专注在这个－－可说是最后的希望上头。 除开「剥皮者」自己犯下大错、露出马脚，这是目前看来唯一可靠的线索了。 「……」 几个小时的整理后，她觉得，似乎浮现出了什么隐约的方向。 和昨天一样，那还并不明瞭，可是直觉正告诉她，这条路是对的，她的脚步，正朝着那杀人狂一步、一步地逼近。 如果能看得更清楚些，案子大概就了结了吧。 或许，只剩下最后的难关了。 看着笔记上凌乱的字跡，显示出几个不太明确的点，有可能就是「剥皮者」的作案管道。 只是，每一项都和几位被害者有关联，却又并非全部都有关联，让人深感苦恼。 「嗯……」 想了一想，她收拾资料，准备再出一趟门。 想不通的事，十有八九是线索还不齐备，要想釐清，再多作查访是不可或缺的。 「……艾薇儿？你今天起得这么早啊。」 就在这时候，睡眼惺忪的珍妮走进了客厅。 「嗯，有些睡不着，就起来工作了。」 为案情所困的时候，艾薇儿经常如此，或许可以说是个坏习惯吧。 她醒来的时候还很早，见珍妮还睡得香甜，就小心地不吵醒她，自己起身了。 「这样啊……但是，身体要顾好唷。」 珍妮有些语无伦次，好像是刚睡醒血压太低而意识不清晰。 「我没事的。不过，待会我得要出门，早餐就不用了，你自己随便吃吧。」 「喔……好。对了，我今天也要出个门唷。」 「你也是吗？」 「嗯，应该说，我要回……家一趟。」珍妮说着说着，脸突然红了起来。 说起来，这里名义上确实并不是她的家，珍妮自己的家在别的地方，不过，她和艾薇儿都已经不知不觉这么认为了。 「这样啊，那，要小心一点啊，我可不希望你……又被……」 「……艾薇儿？」 「……抱歉，没什么。」 不想让珍妮担心，艾薇儿轻轻拭去眼角的泪水。 她已经失去过一次挚爱。 绝对不想，再经歷一次了。 「……好啦，我先走了，你那边有钥匙对吧？出去前记得要锁门。」 「嗯，放心，不会忘的。」 交代、叮嘱完后，艾薇儿便匆匆地出门了。 ※※※※ 她首先来到警局，想看看有没有更新的事态发展。 「……怎么回事？」 一进局里，她便察觉到气氛不太对。 同事们的表情都很凝重，给人不祥的预感，不，说到底，这个时候这么多警员待在局里，本身就是一个异常事态了。现在时间还很早，离迟到时间还久得很，照理说很多人应该还在家里刚要准备出门的。 想必发生了什么糟糕透顶的事。 她赶紧奔向芭芭拉的办公室。 「芭芭拉！发生什么事了？是『剥皮者』的消息吗？」 现在，能让局里气氛变成这副模样的，也只有这天杀的杀人魔的事了吧。 「啊，艾，你来啦。」 果不其然，一脸苦闷的芭芭拉对她点了点头，苦涩地说： 「实在糟糕透了……我们因此把所有人都叫了过来，不管怎么说，这都是得总动员的紧急状态了。」 「可是，究竟怎么了？」 「嗯，因为有收到你要过来的消息，我想说让你自己看比较快，就没先通知你了。」 芭芭拉一边说着，边对一名警员下指示，那人很快地拿了一台笔记型电脑过来。 「这是今天早上收到的消息……或者，应该说是通知吧。」 「通知？」 「没错，『剥皮者』的犯罪预告。」 「什么！」 震惊之馀，艾薇儿看着警员打开电脑里的影片档案。 画面中出现的，是已经熟悉不过的，「剥皮者」的面具。 『各位，早上好，这一次，很遗憾地向各位宣佈，这支影片并不是本人的表演－－或者，你们也可以将其称为「游戏」－－的记录。』 那机器的变音，也早已听过无数次。 殷勤的语调，目中无人的狂妄，全都在话语之中裸露无遗。 『这一次呢，该说是公告，还是预告好呢－－总之，这支影片，可以当作一个「邀请函」吧。』 在昏暗的背景中，「剥皮者」挥动着双手，浮夸的模样一如既往，既可笑又令人恐惧。 『本人在此宣告：明天，于某时某地，一场比起先前都要壮观、华丽的剧目，将会隆重上演。 『这是本人精心准备多时的舞台，希望大家千万不要错过；当然了，这一次也会以直播的形式，将整段演出完整地呈现在眾人面前的。 『那么，希望大家与我一同殷切期待明天的到来。』 语毕，画面陷入一片漆黑，影片至此结束。 29 犯罪预告让整个警局陷入一片慌乱。 在此之前，「剥皮者」从未作过杀人预告这档事，不过，他玩新花招也不是第一次的事了，老实说，并不值得为此大惊小怪。 然而，既然都被预告犯案了，哪有不为此震惊的道理。 为了要不要公开这个消息，也让警方高层苦恼不已。 一旦公佈这个预告的内容，势必会引起大量恐慌，状况可想而知会比现在严重百千倍；可是，另一方面，如果不公开的话，警方若没能阻止这次犯案，势必会受到最最严厉的抨击，不，就算能成功阻止好了，警方的立场也十分微妙，指责仍是在所难免的吧。 从影片中，分析不出拍摄地点在哪里。 不过，就算分析出来，或许也没什么用就是了，「剥皮者」很可能只用那个地点来拍摄这支影片，根本不打算在那里行兇。 预告的日期，是明天。 时间不定，以最糟的预测，他们可能只剩下不到十六个小时。 只要这次「剥皮者」成功下手了，就是对警方最沉痛的打击。 ……该如何是好？ ……艾薇儿没法处理那些困难的事务。 她是一名警探，不是行政或领导阶层，那些公开与否、公眾危机处置等等的问题，只能交给上司们烦恼了。 她自己，得要负责更重大的任务。 停好车子时，她看了看手錶，离约定的时间还有五分鐘，算是相当准时的。 她下了车，直接走进保罗的酒吧里头。 「欢迎光临。……唉，艾？你怎么又来了？」 看见她的脸，保罗忍不住皱起眉头，想必是认为艾薇儿又跑到这里来，想借酒浇愁了吧。 「不是的，保罗，我今天是为了办案而来的。」 艾薇儿连忙摇了摇手，对他解释道：「我约了个人，是案件的关係人，她想找个隐密的地方碰面，但不太想到警局去，所以就约在这里了，不好意思。」 「喔，这样啊。嗯，那没有问题，你们需要包厢吗？」 这间酒吧有几间私人包厢，保罗似乎愿意提供给她们使用。 不过，艾薇儿想了一想，婉谢了他的好意。 「我想应该不必要，这时候客人还没那么多，应该没问题。」 「这样啊。」 「还有，我也有些问题想要请教你。」 「……问我？是什么事？」 艾薇儿还没开口回答，眼角馀光便瞄到约好的那人的身影，出现在店门口。 「她来了，我先去接她。」 「喔，好的。」 她连忙起身，走到进店里的女子面前。 「您好，是克莱儿小姐吗？我是艾薇儿.克莉丝蒂。」 「是克莉丝蒂警探吧？您好，我听说，为了多玛的事，您想和我谈谈是吗？」 多玛，是「剥皮者」最新的一名受害者。 克莱儿则是她的现任女友，至少，在她生前是如此。 「是的。我们到那边谈谈吧？」 「好的。」 带着面容哀戚的女子到了吧檯，还在值勤时间的艾薇儿不便喝酒，不过，她为克莱儿点了一杯威士忌。 等对方喝了几口后，她便切入正题。 「说起来，我很讶异您选择了这间店作为碰面地点呢。」 「是的，其实，这里就是我和多玛相遇的地方。」 略为低沉地，克莱儿说出令人惊讶的事实。 「这样啊？！」 「嗯，我想老闆可能……也还记得我吧？」 「那是当然了，克莱儿你找到伴侣的那一刻，可是我亲眼目睹的呀。」 保罗笑着证实了她的话。 随后，他的面色也沉了下来。 「不过这么说的话……多玛她……已经……」 「是的，被杀害了。」 「……我很遗憾。」 随着他的话语，艾薇儿也不禁低头噤声。 她和克莱儿的立场很相似，两人都是在这一连串悲剧之中痛失挚爱，那悲痛的心情是旁人所无法体会、也不该体会的。 这间酒店，也充满了她们与恋人的回忆，如今回首不胜唏嘘。 不过，身为店主的保罗，或许更加心情复杂吧。 「……那个，警探？你今天找我过来，是想瞭解些什么呢？」 沉默一会儿过后，克莱儿强振起精神，主动向艾薇儿搭话。 「只要是能帮上忙的地方，我很乐意提供协助。」 「……谢谢您。」 艾薇儿这天和克莱儿约见面，主要是想进一步瞭解被害人之一－－多玛.普朗克的相关资讯。 她认为，从被害人的生活环境、习惯、喜好等层面，能够更清晰地看出兇手究竟从何锁定她们。 就算她可能没能来得及阻止这一次－－已经被预告了的－－惨剧发生，至少，也要在最后的最后，亲手逮住那罪该万死的混蛋，不将他千刀万剐绝不罢休，艾薇儿在内心暗暗起誓。 之所以找克莱儿过来，是因为多玛是目前为止的最后一名受害者。在此之前的被害人们，已经经过多次调查了，相关人员的专访也做了好几次，现在再查访他们效益也不大，只是徒增他人困扰。 在酒吧里，艾薇儿向克莱儿仔细询问她和爱人的生活日常。 她的问题详细得令人咋舌，简直要将她们（主要是多玛）的身家背景都给挖出来。若是平时，想必根本不会有人回答她吧，不过，克莱儿虽然一开始有些疑虑，艾薇儿对她说「我相信这对破案是有所帮助的，希望您能协助」后，她也就不再多说什么了。 她一五一十地回答了所有问题，只有一些自己也不清楚的事情没能给出答覆，不过这也是没办法的。 艾薇儿得到了充分的资讯。 虽然仍不清楚能否从中分析出什么，至少比毫无所获好多了。 讯问告一段落，她和克莱儿握了握手，感谢对方的配合。 「我希望……过不多久，就能向您……向眾人宣佈好消息。」 「……对我来说，大概已经没有什么『好消息』可言了。」 对此，克莱儿回以无奈的苦笑。 她和艾薇儿的心境，或许很类似吧。 「不过，我也希望……您能早日抓到那个人，把多玛从我身边夺走的……」 说到这里，她的身体不自觉地颤抖起来，哽咽的声音逐渐转变为阵阵啜泣。 艾薇儿理解她的心情，没有试图停下她的悲泣。 「呜……呜……！」 若是可以的话，她自己，又何尝不想失声痛哭……？ 「呜……」 好一阵子，克莱儿的情绪才缓和下来。 她对自己的失态感到很不好意思，艾薇儿请她不必在意，送她出了店门口后，便回到了吧檯，对盯着她看的保罗摇了摇头。 「不，我没有要找你要酒喝，只是想……休息一下而已，缓和一下心情。」 「……这个杀人魔，真的是搞得没人有好日子过。」 保罗体恤她的感受，一边感叹着一边招呼她坐下，还顺手调了杯果汁牛奶。 「来，请你的。」 「……最近总是让你请客，真不好意思。」 「以后要还再说吧，况且，你如果能将『剥皮者』逮住的话，对我来说就是最好的回报啦。」 「……我会努力的。」 艾薇儿鬱闷地啜饮着牛奶，里头混合的果汁好像是苹果。 接下来，该怎么办呢？总部那边肯定正如火如荼地准备着吧，试图阻止「剥皮者」预告中的惨案发生，不过，他们究竟该往哪个方向努力？则是令人困扰不已的事。艾薇儿也不认为自己能帮上忙，芭芭拉自然明白这点，才允许她自由行动，要不然，她现在也应该在警局里，像隻无头苍蝇一样，没有头却还是得埋首工作。 回去局里是不切实际的，没人有馀力应付她的需求，自己一个人也没什么可做的。 那么，乾脆回家整理资料，还比较有用？ 并且，也可以考虑下一步。虽然受害者的关係人都见过好几次了，其中几个人或许有再见个面的必要；某些过去没想到、没被考量到的隐晦讯息，说不定，正是破案的关键，现在的她，有机会将那些被忽略的事物挖掘出来。 「……啊，珊卓拉，好久不见了。」 正当她这么想的时候，保罗似乎见到了熟人，朝她身后的某人热情地打招呼。 「嗯？」 艾薇儿突然感到异样。 一时之间，她没立刻察觉出那异状的内涵，只是愣了一下，不过，她的大脑随即迅速地运转。 发生了什么？保罗刚才对一名熟客打招呼，这有什么不对的地方？不，想必不是这样，这件事本身不可能有什么异常。那么，究竟是哪里不对？ 保罗说了些什么？他说，好久不见了，这代表那个人有段时间没到店里了吧，但这也没什么好奇怪的呀。 不，等等，她记得，在保罗说「好久不见」之前，他还说了……对方的名字。 是这里不对吗？ 那人好像叫做－－珊卓拉。 ……珊卓拉？ 「……不会吧？」 进行着这些思考步骤的同时，艾薇儿也顺势转身，想看看那名熟客究竟是谁。 在她完全转过头前，脑子已经飞速得出了结论。 不会吧？不会这么巧吧？得出答案后，她的内心忍不住如此感叹，但仍旧不太确信这个猜测。 直到，看清了那个人的脸。 没想到，她的预测正中红心。 「怎么可能……」 那名女子，是珊卓拉.怀特。 30 「到底是怎么回事……？」 随着案情逐步浮出檯面，事态的展开开始超乎艾薇儿的预期。 她完全没想到，爱丽丝.布莱克以前的恋人珊卓拉.怀特，也是保罗酒吧的常客。 珊卓拉似乎也很意外会在酒吧遇见警探，据她表示，自己和爱丽丝就是在保罗的这间女同志酒吧相遇的，两人都是老顾客的样子。 「……这是巧合吗？」 艾薇儿实在无法认为这只是凑巧。 目前已知的被害者之中，已经有三个人被证实和保罗的酒吧有关，她们和她们的恋人（或前恋人）都经常光顾这间店。 失落的环节（missingring）。就是这个吗？ 被害人之间的关联，那一直找不出来的死亡红线，难不成，就是它吗？ 静静地坐在车上，艾薇儿重新思考着至今为止的线索，梳理头绪。 可以确定的是，「剥皮者」一定和保罗的酒吧有所关联，有可能，是那里的客人之一，或者，也可能是一名员工。她无法想像保罗会是杀人狂，而且，若「剥皮者」是女性的推测是正确的，那他当然也不在嫌疑范围内，不过这点不能保证就是了。 现在的问题是，这间酒吧真的被作为「剥皮者」寻找目标的管道吗？ 艾薇儿认为，答案是肯定的。 就机率而言，没有关联的可能性太小了，至少，目前已知的那三名受害者，应该就是那杀人魔在这里打探到的，而这也间接证实了兇手是女性的猜想，毕竟，男性酒客是进不了这间店的。 至于，是不是所有被杀害的目标都是在此挑选的？ 这点，艾薇儿就不能保证了，她认为很可能不是。 例如说，可柔.汤普森的情况就显然不对，从维多利亚那边得来的资讯，让她得以确信两人都从未到过保罗的酒吧。维多利亚是在酒吧上班没错，可她工作的地点和保罗没什么联系的跡象，由于自己已经有恋人了，她在工作时不会和客人进行太深的互动，而她对自己的恋情也保密得很深，那间酒吧的员工同事们基本上只知道她有伴侣，却都不知道对象是谁。 「……」 思考许久过后，艾薇儿得出了一个新结论。 「黑虫」－－赫曼说的或许没错，「剥皮者」很可能不只一人。 保罗的酒吧确实被当作一个目标的蒐集地，但，不只这里，还有其它管道也被利用。 这就解释了为什么被害者之间欠缺共通点。 然而，要做到这种事，凭藉一人之力实在是相当困难，也就是说，「剥皮者」如果是多人合作，每个人分别从不同的管道寻找潜在被害人，那就能节省不少工夫，她认为实情正是如此。 只是，合谋的人愈多，也代表犯案过程愈容易出错。 以艾薇儿的推估，「剥皮者」应该是两人合作，最多也就三人，人数更多的话，无论从哪个方面来看都不符合现在的案情呈现。 ……这可以说是个关键性的突破。 这代表，只要抓到其中一人，就有机会顺藤摸瓜抓到另一人－－或者另外两个人。 而她已经有了「保罗的酒吧」这条线索。 只要分析、过滤酒吧的常客名单，就能列出嫌疑者的清单。 「剩下的，就是怎么……跟他说了。」 艾薇儿还没告诉保罗这些事情。 一方面，当然也是怕他担心，自己的店闹出了这种事，怎么想都不会愉快接受的吧。 另一方面，就是慎重起见，不能那么着急透露案情的细节。 不过，如果要深入调查的话，自然就需要他的配合。 到时候要怎么对他解释，就是需要深思的问题了。 「……嗯？」 艾薇儿思考得出神，直到有人轻敲车窗，才让她猛然惊醒。 一看，没想到是她的同事－－法兰克在外头，她连忙摇下车窗。 「啊，真的是你，艾薇儿。」 「法兰克！你怎么会在这里？」 「这个嘛，老闆要我们出来巡逻，不得不从命囉。」 法兰克说，现在许多警员都被派遣到外头，四处巡查是否有可疑跡象，重点尤其放在那些废弃厂房、没人居住的空屋等等。这当然是为了找出「剥皮者」的下一个犯案地点，不过，法兰克私下透露，他个人并不认为这会有什么成效。 艾薇儿也同意他的看法。 「然后呢，我恰好到这附近巡视，看到一辆陌生的车子里，好像有个挺熟悉的身影，就过来查看囉，没想到原来是你啊。」 「这样啊。」 艾薇儿原本的车子，法兰克应该是挺熟悉的，不过那在之前的车祸中撞毁了，至今为止也还未修好，应该说，艾薇儿没去关心那辆原本是她的爱车的下落，她的心思完全被其它事给佔据了。 现在开的这辆，是芭芭拉借给她的，比以前的那台小了些，不过她并不在意。 「说实在，我有点羡慕你呢，可以获得老闆允许自由行动，像我们的话就只能听命行事啦。」 法兰克边笑边这么说，让艾薇儿觉得有些不好意思。 「不，别这么想，我是开玩笑的。每个人有每个人的任务，我还算有自知之明的，体力活还可以，动脑的事情不适合我，抓犯人的过程，我顶多只能负责压制和上銬。」 确实如此，他并不是凭藉智商取胜的警察。 艾薇儿这一类警探，需要藉由头脑分析案情、推理真相，找出犯人的身份和作案动机等等。 但，也有那种胜任不了这类工作，只能仰赖身体能力办案的活动型警员。 法兰克就是属于后者。 「说到值得自豪的事，我也就只有射击技术了。」 「那可是不简单的唷。」 他的射击能力在整个局里名列前茅，甚至，说白了，很可能是最顶尖的神枪手。 不过，这在办案过程中不总是非常实用，所以经常被他用来自我调侃。 「对了，你的搭档不在吗？」 左顾右盼，艾薇儿并没有见到山迪的身影。 一般而言，这种出勤任务都是需要两人一组的，这是警局的规定。 「喔，我说要来找你，他就说想上个厕所，去附近店家借了。」 用拇指指了指一旁的商店，法兰克如此解释。 ……说的也是，想必那个人一起过来的话，场面会相当尷尬的吧。 艾薇儿这么想着的时候，法兰克露出为难的表情，不太自在地抓了抓头。 「那个……艾薇儿，希望你别生山迪的气。我知道，他对……同性恋族群的态度，实在怎么也没办法说好，可是……他并不是坏人。」 「……」 艾薇儿没有回话，他便自顾自继续说下去： 「其实呢，警局里不只他一个人对……对你们这类人有成见，很多人只是平时不说罢了，而他性情比较直率，连在老闆面前都藏不住，也总是因此被骂，这……我也没办法帮他说什么，这性格确实不好，没办法反驳。 「不过，他有着身为警察的骄傲和责任感，这是无庸置疑的。……艾薇儿，接下来我要说的事，希望你不要太往心里去，可以吗？」 「……嗯。」 「在你的恋人……发生那桩事过后，局里的一些同事，其实……有很糟糕的看法，在知道了『剥皮者』下手对象的特质后，他们甚至认为，那些被害者们遭到杀害是活该的，也对你的遭遇……一点都不同情，还说什么『那噁心的婊子就该受到这种教训』之类的话……对不起。」 「……」 艾薇儿尽量不让心情激动。深呼吸，努力让心跳缓和下来。 ……这其实是早就可以预料的。 局里部份同事对她的冷眼相待，她早就了然于心，很早以前就下定决心不去在意。 不过……听到那么赤裸裸的恶言，就算只是转述，还是会让内心相当不舒服。 「结果，你猜山迪听到这些话，有什么反应？」 「……」 艾薇儿自然是猜不到的，法兰克也没多等，苦笑着解答： 「他很愤怒，怒斥了那些说风凉话的人。他说，就算我们（应该说他们，因为我自己并不是）再怎么讨厌同性恋者，也不代表她们活该被杀，天底下哪有这种事？」 「……」 「他还说，保护人民是警察的天职，我们竟然疏于善尽这个职责，已经是够丢脸的事了，怎么能还拿这种事来说嘴？你们的行为，和那些杀人犯有什么两样？……他是这么对那群人说的。」 「……真意外呢。」 艾薇儿坦率说出内心的想法。她从未想过，原来山迪是抱持着这种理念的人啊。 儘管讨厌一个人，却不会为了那人被杀害而感到高兴，心里想的，只有想要抓到兇手、维护秩序的职责。 或许，可以说是最适合担任警察的心态吧。 她对这位同事稍微改观了，虽然，彼此之间应该还是不可能和睦相处就是。 「嗯，说了这么多，他大概也要上完厕所出来啦。」 法兰克要回去巡逻工作了，便挥挥手向艾薇儿道别。 「如果有事的话，就打个电话给我吧，晚点我会回局里，能帮你找需要的人手。」 「好，我会的。」 虽然自己有芭芭拉的电话，不过，毕竟对方身为警长，不是什么时候都有空处理她的问题，能有个同仁在总部帮忙接应，是再好不过了。 两人别过后，她看见一道身影从商店里走出来，而法兰克也朝那个人走去，两个人会合后，就往大街另一个方向离开了。 留在原地的艾薇儿，想了一想过后，决定发动车子，开回家里。 31 时间已经入夜，离杀人预告的时间，一分一秒地逐步逼近着。 警方殫精竭虑地做着阻止犯罪的准备，而艾薇儿，则是待在家里头，眉头深锁。 她反覆地阅读资料，试图找出隐藏的线索；虽然是已经重复不知多少遍的事，现在的她，唯一能做的也就只有这个了。 想当然耳，这么做能得出的新东西少之又少，这也是没办法的事。 废寝忘食一般，她的晚餐只匆匆地用几片麵包果腹，像是要让纸张烧起来似的目光，持续了好几个小时未曾停歇。 等注意到时，时针早已悄悄地越过了「10」。 再过两小时不到，「剥皮者」就可能要动手了。 能阻止他（们）吗？或者，这一次仍旧将以警方的失败告终，落入最糟糕的结局呢？ 艾薇儿没法预测。 她的猜测是悲观的，不过也不能保证奇蹟不会发生。 一切，只能听天由命了。 喀噠。 「艾，你在吗？」 大门那边，响起了熟悉的声音。 一瞬间，艾薇儿的表情变得柔和，她放下资料，起身迎接回来的珍妮。 「啊，你在啊。」 「嗯，是啊。」 两人简单地互相问好，这样的举动，就让艾薇儿的内心温暖了那么一些。 「说起来，这么晚了，你怎么来了？」 虽然已经当成自己家了，珍妮先前说过要回家一趟，艾薇儿对她这么快又回到这里感到讶异。 「嗯，因为担心你呀，所以就赶紧回来了。」 「……这样啊。」 面对坦率地笑着说出这种话的珍妮，艾薇儿忍不住脸红了起来。 「我说啊，你有好好吃饭吗？就算工作再忙，也不能忽略饮食喔，搞坏身体就本末倒置了。」 ……这样嘮叨地关心着自己的状况，让她不禁回想起，自己最爱、最爱的那个人。 苏珊以前也经常像这样，如老妈似地管东管西，却一点也不让她感到厌烦…… 「艾薇儿？」 「……啊，抱歉，那个，我有吃过了，别担心。」 「……大概又只是随便吞点什么吧。」 一副真没办法的表情，珍妮耸了耸肩，将提包扔在床边的椅子上，疼爱地摸了摸艾薇儿的头。 「真像个小孩似的（虽然身高比我高呢）……要不要我帮你煮些什么？说起来，冰箱里还剩下什么啊……？」 「呃，这个，就先不用了。」 虽然补充营养很重要，她也挺喜欢珍妮做的菜，可是，现在情况实在紧急。 儘管可能徒劳，能增加一丝阻止惨案发生的机会，她都得去做，不能浪费时间。 「等事情结束后，你再帮我做点好吃的吧。」 「咦？喔！喔喔！好唷！我一定帮你做！」 难得听见她说出这么坦率的话，珍妮显得开心不已。 她雀跃地跳上床，坐在艾薇儿背后。 「这些，都是案件的资料啊？好多啊。」 「我手头上的还算少，到局里的话，资料可以说多得根本看不完。」 「这么多？看电视剧里演的，一个案件通常不会有那么多资料啊？」 「那个，你是说存档起来的资料吧。」 办案过程中的资料，和最后结案的档案，中间是会经过筛选的，数量当然有差。 「而且，毕竟是连续杀人案，相关的资料当然会更多一点。」 「……等等，你说，连续杀人案？」 听到这里，珍妮突然睁大眼睛，震惊地看着艾薇儿。 对了，说起来……好像还没跟她提过，自己是负责什么案件。 「难、难道说……」 「没错，我现在负责的，就是俗称『剥皮者』的连续杀人案。」 「……！」 只见珍妮倒抽一口气。 艾薇儿原本以为，她可能的反应是一时惊慌失措，担忧查办这案子的自己的安危什么的。 结果却出乎她的意料。 「这……这样啊……你原来……是这案子的侦办人……啊……」 珍妮的神情变得恍惚，身体失去了支撑一样摇摇晃晃的，让艾薇儿大感奇怪。 「你怎么了？珍妮？」 「……咦？啊，不，没什么。」 关心她的异样，却又被她敷衍过去，但，那慌张的神色已在艾薇儿心里留下深刻印象。 「那个，既然侦办这么重大的案件，你要加油喔。」 珍妮的笑容，明显有逞强的影子，让艾薇儿觉得更加奇怪。 「嗯……我会努力的，况且，怎么说也得阻止明天的杀人才行……」 「……什么？你说、明天的杀人？！」 这一句话，让珍妮大声惊叫起来。 「……原来还没公开这消息吗？」 艾薇儿将警方收到了「剥皮者」的犯罪预告一事，在她认为合理的范围内告诉了珍妮。 「犯罪……预告……？」 听了这话的珍妮，表情显得更加不敢置信，她已下了床，漫无目的地在房内踱步、绕圈。 「……珍妮？」 「……难不成！」 突然，她像顿悟了什么般，连忙拾起包包，一个箭步往房外跑去。 「珍妮？！你怎么了？」 为此吓了一跳的艾薇儿，赶紧追了上去。 赶到客厅时，珍妮已经打开了大门，看来是要出去的样子。 「等等！都这么晚了，你是要去哪里？」 「……抱歉，艾，我有事情必须查证一下。」 珍妮回过头，歉疚地对艾薇儿解释。 「我不会有事的，你不用担心。」 「等等，珍……？！」 「真的，很抱歉。」 门扉关上，又一次的喀噠声响，传进愣在原地、不知所措的艾薇儿耳里。 「到底怎么回事？」 对珍妮突如其来的举动，她感到完全的不解。 显然，自己对她说的某些话，让她意识到了些「什么」，为了确认，才匆匆地跑出了门。 可是，她究竟发现了什么？ 不对，不如先问，这个案子，和她会有什么关联？ 她想不透。 珍妮又不是警界人士，也不是记者什么的，事实上，在今天之前，从未见过她对「剥皮者」的案件表达过关切。 为什么却突然为了这案子而做出诡异的举止？ ……真的，想不透。 「……」 困惑地思考着，艾薇儿回到了卧房里头。 下意识地，她捡起刚才匆忙起身而散落一地的文件，放到床上。 资料乱成一团，不过她现在的思绪没办法进行整理，只能暂且摆着。 「……」 不知不觉间，她的目光，停到了第一位受害者，米莉.詹森的资料上头。 对了，说起来，曾经向米莉的男友确认过，她以前有过一名女友，后来分手了的样子。 在那之后，艾薇儿做了进一步的调查，发现那名女友是被米莉甩掉的，两人的分手并不算和平，可以说是米莉这边用强势的态度单方面拋弃对方，似乎还因此被那人怨恨了的样子。 『总有一天……我要杀了你！我会杀掉你的！』 据史密斯表示，她好像有过遭到这样恐吓的情况，不过米莉却并不将这当一回事，她的性格可以说是真的挺恶劣的。 话说回来，米莉的女友究竟是谁？这点警方还未能掌握。两人的关係似乎十分隐密，周遭的亲友和同事都不知晓，只告诉了史密斯一人，却也没提及对方的名字。 「……会不会是被报復了啊？」 艾薇儿呢喃着说出这个连她自己都吃惊的念头。 报復？ 这个……难道说，就是行兇动机吗？ 米莉的前女友，为了报復她拋弃自己的仇恨，才残忍地杀了她吗？ ……等等，这样不对啊。 这可是连续杀人案件。 就算米莉真的可能被报復好了，其他受害人又怎么说？为了报仇，就杀掉所有和女性谈恋爱的女人吗？这种事简直是荒唐，逻辑荒谬不通，总不会是她们全都和那位前女友发生过关係，又拋弃了她吧？根本不可－－ 「……咦？」 一个崭新的想法在脑中绽放，让艾薇儿睁大了双眼。 不会吧？ 她连忙翻阅自己整理的笔记。 米莉.詹森，有过一名前女友，这点已从其男友史密斯口中确认。 爱丽丝.布莱克，曾经与珊卓拉.怀特交往。重点是，曾经。 安娜.格林，单身，但曾经与女性交往过。同样，也是曾经。 吉儿.爱丁顿，她的丈夫坦承，她过去是个很爱玩的人，和男性、女性都发生过关係。过去。 「……」 其他被害者的资讯尚不明朗，不过，警方掌握的资料中也可以确定，所有的人都和女性发生过关係，或者在遇害前正在和女性交往。 艾薇儿曾经认为，就「剥皮者」的行兇动机而言，这样的分析已经是足够的了。 然而，她可能错了呢？ 如果后一种情况，其实并不重要呢？如同烟雾弹一般遮蔽了他们的双眼？ 她的判断并没有全错，但不够精确。 并不是「和女人发生关係的女性」。 而是……？ 「……啊！」 出神地思考着，一个没注意，手边的纸张滑落下来，飘到地上。 她刚才想到的事情，实在太过震撼，大大动摇了她的心绪。 整个案情，或许会因此而再度全面改观。 甚至连兇手的面貌，也将被重新建构。 「嘶……」 艾薇儿深吸一口气，用激动颤抖的手捡起掉到地上的文件。 碰巧，那正是米莉.詹森的个人资料。 她的前女友…… 艾薇儿忍不住将心思放到这个人身上。 她究竟是谁？艾薇儿当然不知道答案，目前为止没人知道，不过，现在的她可以确定，这人绝对是「剥皮者」一系列案件中，至关重要的一名角色，很有可能，她就是…… 「……得要调查才行。」 无论如何，必须将这个人找出来。 关于她的资讯相当有限，艾薇儿重新审视一遍米莉的资料，看看能不能从中得出一些线索，哪怕是枝微末节也好。 「……嗯？」 看着看着，一条资讯引起了艾薇儿的注意。 她睁大双眼，死死地盯着那串数字不放。 ※※※※ 摇滚乐团的歌曲声响起，让法兰克相当苦恼。 「又是什么事啊……」 他正在市警局里，与眾多警员同事们熬夜加着班。 「剥皮者」可能就要犯下新的罪行了，再怎么说这时他们都没理由待在家里，全都拚死拚活工作着，努力不懈，却看不见隧道彼端有丝毫光芒。 此时手机铃声大响，让他直觉是此时不在这里的警长、或者哪位上司的来电，而苦恼不已，就算是同事也罢，想必又是有什么麻烦的工作得处理吧。 拿起手机一看，却大出他意料之外。 「咦？怎么了啊？……喂喂？是艾薇儿吗？」 『法兰克！你还在警局里吗？』 来电者的声音听来十分紧张，也让他自己不禁正襟危坐。 他曾说过，艾薇儿有什么状况，可以打电话给他，他会协助处理。 现在看来，似乎确实发生了什么不得了的事。 而那，非常可能和「剥皮者」案子相关，不如说应该没别的可能。 「还在，发生什么事了？需要我赶过去吗？」 『不，你在警局就好，我需要你去找人手来帮忙，那个……去找鑑识组的技术人员！』 「鑑识组？」 『我需要你帮忙查出一支手机号码的主人现在的位置！』 「……为什么？」难不成，她找到「剥皮者」了吗？ 『……现在说不清楚，总之，这是紧急情况，能愈快处理愈好，拜託你了！』 「啊……好，我知道了。」 看来好像不是，不过，肯定与这案子脱不了关係，不然她的态度没理由这么急切。 法兰克答应尽快帮她查出来。 收到了待查号码的他，火速往鑑识组方向赶去。 ※※※※ 「……拜託了。」 掛断电话后，艾薇儿低声呢喃着，将手机随手一拋到副驾驶座上。 她正一面开着车，往这座城市的郊区奔驰。 虽然不是很确定，按照以往的经验来看，这个可能性是最大的，先尽量靠近，如果猜对的话能节省不少时间。 现在，已经没多少时间了。 无论哪方面都是…… 「快啊……快啊……！」 她着急地等候着法兰克的回电。 同时，脑中回想起在米莉.詹森的资料上，看见的那个资讯。 米莉的电话号码。 一般来说，虽然会将这条资讯列在档案中，死者的电话号码不见得是重要资讯，至少，在这起案件中没什么重要性。 因此，儘管看了无数遍资料，这部份却总是匆匆略过，不会引人注意。 不过，毕竟瞥见过那么多次，艾薇儿对这个号码还是多少有所印象，只是，在－－那时候－－无意间，在不该看到这号码的地方看到了它，她并没能立刻会意过来，只是隐约觉得有些不对劲而已。 而这在现在，竟成了至关重要的线索。 「……」 她不愿承认，却又，不得不承认。 这个号码，正是珍妮的通讯录里，位于名单第一条的号码。 32 「……嗯唔？」 惊醒过来的茱莉亚，无法理解地看着眼前的场景。 她似乎被关在一个玻璃箱子里头，箱子的壁是透明的，可以看见外头，然而，由于光线昏暗的缘故，没法看清周遭环境。 箱内的空间很小，若是只有她一个人的话或许还好，可是，和她关在一起的还有另一人，这就显得有些拥挤了。 「！」 仔细一看，那个人，正是自己的恋人安妮。 怎么回事？ 她想出声说话，却发现自己的嘴被什么东西塞住了，开不了口。 再一看又发现，安妮的情况也是如此，不仅这样，她们都是全身赤裸，身上的衣物全被脱个精光，紧紧挨在一起的肉体，能感受到对方的体温。两人的双手都被捆住，绑在对方的身体后头，让她们的姿势像是在拥抱一样。 ……一个更加不明的状况是，有个古怪的东西，处在她们俩之间，不，应该说，那东西将她们两人连结起来了。 简单来说，俗称「双头龙」的性爱用具，两端分别插在她们的阴道里头，让她们看起来像是正在做那档事一样。 「……唔……呜嗯？！」 此时，安妮也醒了过来，注意到她们身处的古怪情况后，发出了惊恐的声音。 她们，显然是被什么人关到了这个箱子里头。 为什么会这样？这个问题虽然很重要，却不是最迫切的事。 总之先逃出去再说……茱莉亚挪动身子，试图用被绑住的手推动箱壁，却一动也不动，玻璃十分密合、坚固，牢不可破。 她对安妮用眼神示意，对方也明白她的意思，点了点头后，茱莉亚试图踢了踢玻璃，结果……仍旧一样，根本没法打破它。 正当她思考下一步该怎么办时，从箱子外头传来了声音，让两人都吓了一跳。 『看来，我们的两位主角都已经醒了呢，正好，时间差不多了，就让我们开始进行游戏的准备吧。』 「……！？」 等等…… 他说什么？ 游戏？ 茱莉亚听说过这个。 这是，近日来造成社会人心惶惶，专门杀害女同性恋者的连续杀人魔的，一个台词…… 她惊恐地往声音的方向望去。 一张戴着面具的脸，在透明的墙后头，静静地望着她们。 她顿时感到头晕目眩。 在网路上已经见过多次了，那个面具，正是杀人狂「剥皮者」的象徵，死亡的面具。 她和安妮，被这恐怖的杀人狂给抓住了。 怎么会……为什么？ 为什么是她们？！ 为什么偏偏选中了她们？为什么自己非得成为这杀人魔的刀下冤魂？ 就算……就算选上自己也好，为什么……要将安妮也牵扯进来……？ 为什么…… 『那么，且让我说明一下这次的游戏规则。』 变调的声音再度响起，一字一句腐蚀、侵害着两位受害人的心灵。 茱莉亚能够感受到，安妮因为恐惧而不由自主地颤抖。 『游戏正式开始后，两位主角将在这个箱子里进行倒数计时，当然了，倒数结束后会发生什么事，想必各位都一清二楚，就不多加说明了。至于倒数本身是如何进行的，就等开始后大家自己看看吧。』 「剥皮者」一如既往冷酷地说明他准备的杀人手段，不过，这次的情绪似乎更为高涨。 『主角们可以尝试从箱子里逃出来，我并不反对，不如说这正是游戏的主轴呢。如果两位能够在时限前成功逃脱，那就算是你们赢了，不过，我个人建议另一个选项：在有限的时间里，尽情地享受，或许是比较好的选择呢。当然，要怎么选，全看两位自己的判断了。』 说到这里，「剥皮者」的身影便从箱子外头消失，不过，他的声音仍从看不见的地方传了过来。 『这次的规则一样很简单吧？那么，话不多说，游戏正式开始－－』 随着他的话语落下，令箱内两人绝望的最糟情况也开始了。 「！」 箱子内，开始被灌入了水。 由于密闭性良好，水不会溢出箱子，而是堆积在箱内，想必水位将逐渐升高，直至……灭顶的程度。 「剥皮者」想要将她们活活淹死。 「呜！呜呜！」 安妮惊慌失措地挣扎着，茱莉亚也万分慌张。 总之不能坐以待毙，两人试图一起举高手，推动箱子顶部。 却发现那仍是丝毫不为所动。 内心已凉了一大半的安妮，重新回过头来，用力地踹着四方的玻璃，使其发出剧烈的咚咚声响。 箱壁上，甚至连一条裂痕都未曾出现。 「……」 希望彻底破灭。 两人试过各种办法，踹也好，用身体推挤也好，都没法打破这个困住她们的死亡牢笼。 箱子本身似乎被固定在地上，想着倒下的衝击力说不定能撞破它，却连第一步都做不到。 根本，没办法逃出去。 就只能在这里头，等待水淹过自己吗……？ 「……呜……」 「……」 突然，安妮扑到还在焦急想着办法的茱莉亚怀中。「！」 她……似乎在抽泣着，想必死亡的威胁让她害怕不已吧。 不过…… 她的身子，也动了起来。 下半身，透过「双头龙」的传导，感受到了她的动作。 「……？」 「……」 不解的茱莉亚，看见抬起头来的恋人的双眼，理解了她内心的想法。 是……这样吗？ 「剥皮者」所说的，是这个意思吗……？ 享受最后的时刻。 享受与恋人之间，最后的欢愉。 所以，他才做了……这样的安排吗？ 让她们，透过这个性爱玩具，进行最后的结合……？ 「……」 简直是恶趣味，不，就是彻彻底底的恶趣味。 可是……事到如今，茱莉亚觉得，也只能就此接受了。 她们逃不出去。没有任何办法。甚至连期待救援都做不到。 水若不停下，她们终究只有死路一条。 如果，要和徒劳无功地找着逃脱办法，最终仍旧痛苦溺毙一路来选的话…… 她寧可，在死之前，和最爱、最爱的安妮，最后一次…… 「……」 「……」 心灵相通的两人，仅仅只是眼神交流，仅仅只是相互拥抱，也传达了彼此的心意。 她们，仍然很害怕。 对那突然降临在身上的死亡倒数恐惧不已。 可是……她们接受了这个不得不接受的事实。 她们就要死了。 不过，至少，在临终前，可以和相爱的人一同度过、面对…… 「……嗯……！」 茱莉亚也动了起来。 让两人之间的性爱用具，在彼此的性器里抽插、磨动。 快意开始涌上两人体内。 不知是不是面对死亡的恐怖，让她们都变得更加敏感，还只是几下动作而已，身体便已经有了激烈的反应，呼吸变得紊乱、迷离，安妮的身子甚至抽搐了几下。 水位已经来到腰际，耳边传来阵阵水声，浪花激起的作响。 泪水，与那夺命的恶水，无法分清。 「……！」 茱莉亚将她紧紧拥在怀里，感受着她每一下的颤动。 现在的她们，甚至连接吻也没办法。 只能在那夺走她们生命的恶人嘲弄安排下，若有似无地相互结合。 不过…… 这不要紧。 她们的心，早就紧紧相连了。 比起世上的其它事物，都要更加、更加紧密。 啊，安妮…… 真的、真的很对不起你…… 对不起……对不起…… 若是，到了另一个世界，我们仍能相遇的话…… 请让我……再爱你一次……！ 『安……妮……』 …… 33 法兰克说到做到，没让艾薇儿等多久，就将地点位置查了出来。 他打了通电话告知艾薇儿，并且，同时带来了一个糟糕的消息。 『已经开始了……「剥皮者」的直播，刚才已经传到了局里，情况真是糟透了。』 据他说，这次的直播用了特殊的加密方式，让警方这边几乎没法追踪位址，等到成功破解，恐怕受害者们根本撑不住了。 「受害者『们』？」 『是啊，这次有两个人，都是女性，看样子好像是一对情侣……』 法兰克的声音相当沉重。 现在的他，恐怕只能眼睁睁看着那两个人被慢慢杀死吧，没有比这更残酷的事了。 「……抱歉，没能做什么。」 对于这起悲剧，艾薇儿感到无能为力。 『不，不用在意，倒是你，到底在追查什么线索……？』 「……我之后再告诉你。」 现在，还不能透露。 至少，得等到她自己验证过后…… 艾薇儿切断了通话，双手重新紧握方向盘。 多亏她事先将车开到了郊外，现在，已经离那个地点不远了。 踩下油门，拚尽全力奔驰前往。 法兰克查到的地点，是一间工厂。 然而，这里并不是什么废弃工厂，而是还在运作中的，不，这么说也不太对，事实上，这里由于出了一些状况，前几日被勒令停工一段时间，不过并不是完全关闭、停业，一两週过后就会重新復工了。 那个人的手机讯号，在这里出现了。 ……怎么想都不对劲。 状况愈来愈贴合艾薇儿那厌恶的猜测。 「……没办法了。」 她在厂房前停下车子，迅速下了车，往视线所及的入口奔去。 这间工厂不算小，她不确定整区搜索完需要多少时间，凭她一己之力，甚至不知道能不能找到那个人。 可是……就像她自己说的，也没别的办法了。 就算找到那个人后，该做些什么也不明白…… 她还是得去。 心脏扑通扑通狂跳，拉开铁门，她急匆匆地往工厂内部探索。 「……嗯？」 没过多久，在昏暗的走道中，她愣下了脚步。 环顾四周，没见到什么奇怪的东西，手电筒的光所及范围，只看到工厂粗糙的水泥墙。 然而…… 确实，有着什么。 不是附近，而是从稍远的地方，传来了不明的动静。 从这儿听不清详情，她无法确定是不是那个人，可是，这种事只能亲眼确认了。 往感受到那动静的方向赶去，她来到了另一扇铁门前。 细微的声响，似乎就是从里头传来的。 她连忙打开了门。 「……！？」 里头的场面，大出意料之外，而且令她惊呆。 那是一间作业房的感觉，一旁的流水线设备让她看出这点，但，摆在房内的另一件事物，才是引起她注目的焦点。 一个长方柱型的透明箱子，就在房间的中央直立摆着，似乎有两个人（全身赤裸地）困在里头。 一旁，还有一些电脑设备，以及对准了箱子的摄影器材。 艾薇儿立刻就会意了过来。 这就是「剥皮者」的最新「表演」。 她意外地闯进了这个处刑现场。 「……这下糟了。」 连忙凑近一看，她发现箱子里已经几乎被灌满了水。 有显然不是工厂正常设备的管线连接到箱子顶部，水就是从那灌进箱内。 现在就算切断水管也无济于事，那两名受害者已经灭顶，就算水不会再灌进去，她们还是泡在水面下，迟早会淹死。 不，或许她们已经……？ 「……！」 仔细一看，里头的其中一人似乎睁着眼睛，虚弱地看了艾薇儿一眼。 她不确定，对方是否在向自己求助？或许，那人已经没有这样的意识了吧。 无论如何…… 艾薇儿迅速检视这个空间，最后，她衝向那些电脑设备，粗暴地将摄影机的脚架拿起。 然后，跑回箱子旁边，狠狠地用脚架重砸那玻璃製的墙壁。 砰！发出一声巨响，茱莉亚和安妮挣扎许久却没法破坏的箱壁，因这重击而產生了一些裂痕。 看来有用，于是艾薇儿重整姿势，再次将手中的铁架挥向箱子。 砰！ 又一次。 砰！ 再一次。 砰！ 每一次打击，都对箱子造成了损伤，最终，第四次敲击过后，被集中破坏的那面玻璃终于瓦解，如同溃堤一般，里头的水哗啦地洩洪，而那两名女孩，也随之跌了出来。 「呼……呼……！」 为了击破玻璃，耗费了不少体力的艾薇儿，重重地喘着气。 到底，她的身子，还尚未从那起事故中恢復过来，刚才这番剧烈的举动，对她而言也是十足的负担。 就在她调整呼吸时，眼角的馀光，瞥见了角落一闪而逝的人影。 「……！」 追……到了……！ 她连忙想追赶上去，却听见一旁传来的惊慌叫声。 「咳……！安、安妮！你……咳……！醒醒啊……！安妮……！」 回头一看，其中一名女子正摇动着另一个人的肩膀，哭喊着想让她醒来。 「安妮！不要……拜託你快醒醒……！」 「……」 艾薇儿犹疑了。 眼前这两个人显然需要帮助。 不及时救助的话，其中一人可能因为溺水、窒息过久，而就此回天乏术。 可是…… 「安妮……！」 「……抱歉。」 挣扎过后，她还是决定毅然转身，往方才人影闪现的地方奔去。 她必须这么做。只能这么做。 一切的最后，必须由她来画下句点。 这是，她的责任…… 「哈……！哈……」 过度激烈的奔跑，让艾薇儿失去了呼吸的节奏，身体的动作也因而变得迟缓。 她费劲地吞了口唾液，咬着牙继续往工厂深处探入。 没过多久，看见了一道没完全闔上的门。 这，看来就是终点了。 「……」 努力地调整了呼吸，虽然还没能完全平缓下来，已经无法再等待的她，将手放在门把上。 轻轻地，向前推开…… 「……艾？」 门后出现的，可以说，是她现在最不想见到的人。 不，她已经预期到了，她肯定在这里。 只是，内心一角，还是抱着『或许弄错了吧』的，一丝希望…… 「……」 她呆滞地，说出了那个人的名字。 「珍妮……」 34 「艾薇儿……你来了啊。」 珍妮跪坐在地上，背对着门口的她，扭动着身子看向来者，也让艾薇儿得以看清她的表情。 已泪流满面的双颊，哭肿的双眼，以及颤抖的嘴脣，让她看来就像是在……懺悔一样。 语气也是，充满了愧疚与悔恨，为自己已然不可挽回的行为而陷入绝望深渊。 似乎，她早已料到了艾薇儿的前来，像是有些讶异在这里看见她，却又彷彿在预料之中。 「对不起……」 她的话，让艾薇儿顿时感到头晕目眩。 不会吧……？ 不……这不可能……一定是哪里弄错了……！ 虽然这么想着，艾薇儿脱口而出的话，却是格外的冷静，甚至冷酷。 「所以……是真的了？对吗？」 「……」 珍妮低头不语，这样的态度，反而更加证实了艾薇儿的话。 「珍妮……你……竟然就是……『剥皮者』本人，是吗？」 「……对不起……！真的……很对不起……！」 「……」 泪水夺眶而出。 艾薇儿那最后的希望，也随之流逝了。 她几乎要支撑不住身子，感到了泪水直冲眼眶的刺痛，让视野顿时变得昏暗、扭曲、模糊。 她强忍了下来。 克制不住声音的颤抖，她一步、一步地，踉蹌着朝珍妮靠近。 「你……是为了米莉.詹森吗？为了向她报仇吗？」 「……」 珍妮猛然抬起头，惊讶的眼神洩漏了她并未想到艾薇儿已经猜到这件事。 然后，她颓丧地点了点头。 「没错……我……就是米莉的前女友……被她狠心拋弃的……」 「……为了报仇，你就杀害了那么多人吗！」 艾薇儿的声调变得尖锐而刺耳。 米莉是个刻薄、自私的人，凡事以自我为中心，这点就连她的男友都不得不承认，她对前女友的态度，可想而知会是多么冷酷。 可是，为此而动了杀机、甚至亲手杀害米莉，都还在情理之中，虽然于情于法都不能认同这种行为，至少，那是可以理解的。 问题是…… 珍妮的行为还不只如此。 除了米莉，她还杀害了其他许多的人。 不是什么和女性发生关係的女人。 而是，和米莉一样，「拋弃了女友的女人」。 不，很可能，其中某些人根本没有「拋弃」过别人，她们只是和女性谈过恋爱，而后正常地分了手，如此而已。 仅仅这样，就成了她痛下毒手的目标。 「……为什么？」 艾薇儿的声音，充满痛苦、悲哀，以及失望…… 她无法理解，无法想像为什么珍妮要这么做？为什么！ 「……被米莉拋弃后，我的心思，就被復仇的念头佔据了。」 珍妮缓慢地开了口。 她的话语，和艾薇儿一样痛苦，不，或许比她还要更加难受。 「我恨不得亲手杀了她……她曾经、那么残酷地对我，根本不将我当成一个人，在她眼里，我只不过是她的一个玩物、一个微不足道的玩具罢了。她将我玩弄于股掌之间，掌控了我的心灵，让我无法脱身，随她的意任其摆佈……可她，最后给我的是什么？『我对你厌烦了，抱歉啦，再见』……就只是这样而已，甚至连点尊严也不留给我！她根本对我毫不在意！我的心都破了、碎了，残破得无法恢復原样了，她也一点都无动于衷！」 「……」 「我恨她！恨那个让我变成这样的她！只要能看见她悽惨的死状，就算要我将灵魂卖给魔鬼我也愿意！所以……！可是……！」 「……就因为这样，你就对所有这样的人动手吗？」 强烈的恨意，扭曲成了偏斜的「正义」。 在心底，认为自己有责任、义务，清除那些残酷对待前任伴侣的人，这样的想法逐渐涌升、膨胀，直至无法停下。 珍妮，是这样子，而成了那丑恶不堪的「剥皮者」的吗？ 「不！不是的！」 她大力地摇头，意外地否定了艾薇儿的揣测。 「我原本……只想对米莉报仇的……一开始根本没想过要杀害其他人……！」 「……那，又是为什么？」 「哼，可以说，是我『啟发』了她吧。」 「……！？」 听到一旁传来人声，艾薇儿下意识地转身。 当她看见说话者的面貌时，不自禁地呆住了。 「怎……什么……？」 「哼，你好像很意外在这里看见我呀？艾。」 怎么回事？ 为什么她会在这里出现？ 「不过呢，我也没想到呢，而且，你还破坏了我的盛大表演，这可不行啊。」 市警局的警长大人，芭芭拉.史东，在房间一角愉快地笑着。 她手里的枪口，直直对准了艾薇儿。 「嗯，该怎么让你负责呢？……你怎么看？亲爱的艾？」 ※※※※ 「怎……怎么回……？」 完全偏离轨道的展开，冻结了艾薇儿的大脑，就连舌头也打了结，好一会儿都说不出话来。 不过，没过多久，当机的思维重新运转，让她得以釐清眼前的状况。 「……芭芭拉，你，也是『剥皮者』的一员？」 她想起了赫曼的话，和自己的分析。 「剥皮者」不只一人，是两人合作的可能性很高。 所以，珍妮有同伙是意料之中的事，不如说没有的话才奇怪，凭她自己想犯下全部案件几乎是不可能的。 只是…… 完全没想到，她的同伙，竟然会是－－芭芭拉。 她的老朋友，象徵正义伙伴的警长，芭芭拉。 「……为什么？」 从口中呢喃而出的话语虚弱无力，比起震惊，身心感受到的更像是麻木，接踵而来的衝击实在过大，让心灵无从调适，连惊讶都难以做到。 「你问为什么？」 芭芭拉的语调保持着愉悦，却因而更加令人毛骨悚然。 现在的她，面容狰狞、邪恶、堕落，从前那凛然的正气完全不见踪影。 若是在漫画或动画里，她或许会像某些反派那样，用手指转动手枪玩耍吧，不过，她并没有这么做。将警方搞得七荤八素的「剥皮者」可没这么轻率。枪在她手中稳稳地指着艾薇儿的方向。 「这可说来话长呢。喂，艾，你知不知道，警局里那些警员背地里都怎么说我的？」 「……」 对这突如其来的提问，艾薇儿保持沉默，见状，芭芭拉夸张地叹息一番，那明显是装模作样来的。 「真拿你没办法，连这点事都不知道吗？让我告诉你吧。『快四十岁了还没对象的老处女』，『没男人要的巫婆』，『男人婆工作狂』……那些愚蠢的男警们是这样说我的唷，喔，还有，他们还说过我就是太专注于工作了，没顾及女人该有的魅力，才会一直没人要，平时的性生活一定怎样怎样缺乏啦，之类可笑荒谬的话呢，好像还有人觉得我压根儿就没有性慾这种东西吧。」 「……」 没想到，在不知道的地方，有这样子的恶意侮辱发生吗？ 艾薇儿对此一无所知，若是之前，她还不知道芭芭拉的真面目时，听了这些话，想必会为她感到忿忿不平吧。 「这真是蠢极了，不是吗？」 芭芭拉轻蔑地嗤笑着，对这些恶言不以为然。 「说我没有性慾？男人看不上我？胡扯，反过来才对，我对男性一点兴趣也没有，只不过是群臭得要命的傢伙，作为手下都惹人嫌，哪能勾起我的兴趣啊？不，我的品味才没那么低劣。」 「……这和这些案件，有什么关係？」 感觉一直碰不到重点，艾薇儿冷冷地打断了她的话。 「哼－－！这就是重点啊。我呀，也是有欲求的，不如说，我的性慾可是很强的。」 芭芭拉的狞笑，让艾薇儿浑身不是滋味，像是被硬套上一件沾满冷冽泥水的衣服，湿黏噁心。 「为了满足我的性生活……这个理由，难道不足够吗？」 「……你说什么！」 珍妮突然惨叫出声。 「难、难道说！你说要帮我报仇……要和我一起报復那些人……其实是骗人的吗？！」 ……果然如此吗？ 艾薇儿明白了，珍妮她，是被骗了。 想必，当初芭芭拉用「我会协助你，一起报復伤害过女友的可恶傢伙吧」这种花言巧语，诱惑她加入自己的丑恶行当，建立了「剥皮者」的双人组合。 为了报仇，珍妮的双眼被内心的黑暗蒙蔽，认为她确实是来帮自己的，因而上了当。 「哈！哈哈！对，说到你啊，真是笑死我了，没想到这么容易就被我说动，一起成为连续杀人魔这种荒唐的事都答应了！哈哈！」 「……呜！」 在芭芭拉的大笑中，珍妮的身子畏缩了，因为羞愧而蜷缩发抖。 「……这么说的话，就是－－那样囉？」 艾薇儿状似冷静地这么说着。 在那平淡的语调中，隐藏的，是汹涌奔腾的怒火。 「嗯？喔，是啊，你大概也明白了吧？」 芭芭拉继续笑着，让那火焰烧得愈发猛烈。 「呵……成为『剥皮者』的这段日子，真是太棒了！每个女孩遇害的模样……都让人心动不已啊，这才是我要的！每一次作案，都是无与伦比的性兴奋，我的身体，终于能享受梦寐以求的高潮……！啊！回想起那美妙的馀韵，就算现在还是忍不住兴奋啊！」 「……噁心。」 太令人作呕了。 感到反胃的同时，另一种难以言喻的心情也在艾薇儿心底遽然升起。 多少条人命……就这么、白白葬送了？ 仅仅为了芭芭拉那令人不齿的慾望，多少无辜的人因此而死了？再也见不到她们的爱人了？ 她们的爱人，也再也、再也，无法与她们相见了。 查尔斯.爱丁顿的身边，已经再没有他挚爱的吉儿相伴了。 维多利亚.克莱茵，再也不能将她的妻子拥在怀里了。 克莱儿永远地失去了她的多玛。凯瑟琳.富兰克林的恋人，也不可能等到她的回家了。 而她自己，也是……！ 「苏……」 艾薇儿紧紧地握着双拳，指节发出了慑人的声响，指甲也几乎要刺破手心。 一想到，苏珊是为了这种理由－－这种无聊、意义不明、荒诞不羈乱七八糟毫无价值的理由－－被杀害的，她就按捺不住自己的情绪。 「你这个该死的混蛋－－－－－－！！！」 如同穷尽一生的怒气，朝着那名杀人犯发出震耳的怒吼。 「……这样子说你的老友吗？真令人难过。」 对她的举动，芭芭拉似乎并不怎么讶异，一副不为所动、无所谓的模样。 她的脸上，一丝伤心的感觉也看不出来。 「好啦，我说完啦，怎么样？终于得知了你苦思不解、还分析错了的『剥皮者』行兇动机，感觉如何？」 芭芭拉一边说着，一边从阴暗的角落走了出来，当然，枪口没有松懈，持续对准着她的老友。 「……我并没有说错吧。」 艾薇儿只想得出这句反驳的话。 严格来说，她的分析确实没错，虽然一开始并不精确，后来也意识到了自己的疏漏而修正。 不过，那仅仅是判断出了珍妮的动机。 有想过，既然「剥皮者」是数人合作犯案，那很可能每个人的动机并不一致，然而，她也就只能分析到这儿了，对于另一个人－－芭芭拉的做案原因，她确实想都没想到。 也未曾料想过，兇手竟然就是身边的多年好友。 「是吗？算了，这种事随便啦。」 芭芭拉对此好像也漠不关心，耸了耸肩便轻描淡写带过。 「现在，让我们来处理更重要的事吧？」 她在与艾薇儿有段距离的地方停下脚步。 以这段间距而言，如果不顾一切扑向她的话，子弹的速度显然会率先一步，以艾薇儿对芭芭拉的瞭解，她不会打不中自己。 「我得好好想想，要怎么向你索取赔偿才好。」 用另一隻手的食指抵着嘴唇，她看来像是在认真思索似的，可那或许也只是演戏而已。 「……什么赔偿？」 「就是呢，你破坏了我的乐趣这件事唷。」 对着艾薇儿进来这房间的那道门，芭芭拉偏了偏头，让她明白究竟是怎么回事。 「嗯，没错，你想对了。明明我都安排那么久了，要进行一次完美无缺的最棒的『游戏』……结果，你却跑来搅局了，害我无法享受到最后，不，就连前面的乐趣都被浪费掉了，你知道我有多难受吗？」 「……我才不想知道。」 「说实在，你到底是怎么查到这里的啊？我明明都做了万全的防范措施……不，如果是警方那边查出来的话，应该不只你一个人过来，支援的警力早就抵达了才对。」 若有所思地，看着颓丧跪在地上的珍妮。 「喔，大概是这傢伙露出了什么马脚，引起了你的怀疑是不是？查她的手机位址的话，确实是容易多了，你大概也没料到这里会是我的舞台吧。」 「……」 芭芭拉的分析十分准确，让艾薇儿不禁哑声。 毕竟身为警长，她的能力是不容置疑的，能在眾人之间出类拔萃，智商不可能多低，艾薇儿对此再清楚不过。 「真不走运。算了，没差啦。」 她持着枪的手，更加挺直地抬了起来。 「我看，就由你来代替那两个人吧，虽然乐趣减低不少，至少也合得过来。」 「……都已经这样了，你的嗜血慾望还不满足吗？」 艾薇儿紧张地回话，而那杀人魔则一派轻松的表情。 「有什么办法？这可是你的错唷。喔，对了，顺带一提，那两个人我不会再动了。游戏已经被打断，玩具也变得不好玩了，引不起我的兴趣。」 「……哼，这样啊。」 至少，这方面可以放心了。 她成功阻止了一次「剥皮者」的犯案。那对情侣安全了。 「所以说，就得找新的玩具来玩囉。」 鏗鏘，芭芭拉拨弄着手枪的保险，享受老友临终前的最后表情。 「虽然用这种方式不怎么合我的味口……嘛，试试看也无妨吧？虽然我更喜欢尽量让受害者的尸体保持完整啦，那样比较好看嘛。」 说到这里，下一秒，大概子弹就要射进自己体内了吧。 艾薇儿已经做好了觉悟…… 「等、等一下！」 突然，四肢并用爬到艾薇儿脚边，珍妮大喊着企图阻止芭芭拉。 「别这样！不要杀她！求求你别这么做！」 「……突然为她求情啊？真没想到。」 芭芭拉冷笑着说：「明明你亲手杀死了她的爱人呢，这是鱷鱼的眼泪吗？」 「……」 她的话，深深刺伤了珍妮的心。 也刺痛着艾薇儿的心。 「……让我来代替。」 「什么？」 「杀掉我，放艾薇儿走。」 恳求着，乞求着，为了她所爱之人，牺牲自己的性命。 同时，也是赎罪…… 「看在……我们曾经是同伙的情分上……！」 「哼？你真以为我对你有什么情分可言吗？」 「……」 「……不过，这倒是个有趣的提案。」一边笑着，芭芭拉缓缓将枪口移向丧气低头的珍妮。 「先在她面前送你上路好了……这应该会是很有趣的演出。」 「……！」 手指慢慢扣紧板机…… 35 砰！砰！ 震耳欲聋的枪响，在工厂里阵阵回盪。 「可恶，没打中吗？」 芭芭拉啐了一口，皱眉望向厂房的另外一侧。 珍妮仍然跪在地上，浑身颤抖的她，身上没有见到弹孔，刚才那两声枪响似乎不是对她发射的。 没错，那是对着艾薇儿开的枪。 只不过，也并没有击中她就是了。 「哼，艾，你还真难缠呢。」 「……」 艾薇儿躲在角落，藉由工厂设备的掩护，芭芭拉目前没法射中她。 这是放手一搏的豪赌。 在芭芭拉的枪口转向珍妮之际，她一个闪身，敏捷地往一旁跳跃。 如果是朝芭芭拉扑过去的话，就算有着短暂的反应时间，开枪的速度还是远远快上许多，自己完全没有胜算。 然而，往旁边逃开就不一样了。 等到对手反应过来，匆促朝自己发射子弹，肯定已经来不及瞄准，打中的机率会大幅降低。 这点，艾薇儿赌对了。 芭芭拉的两枪全数落空，让她得以逃到这儿。 不过，这代价也不小。 「……呼……呼……」 艾薇儿克制想剧烈喘气的生理反应，努力调整自己的呼吸。 车祸事故中所受的伤，现在成了最大的绊脚石。 仅仅是这样一个逃脱动作，就已经消耗她大部份的体力，没有完全痊癒的内伤也隐隐作痛，情况十分不乐观。 不过，她是有机会的。 躲在角落里，她默默地掏出佩枪－－只要是警员，当然每个人身上都会携带防身的武器。 芭芭拉想要杀死她，就得要走过来才行。 只要她一现身，艾薇儿便可以立刻反击。 「唉呀呀，真败给你了。」 芭芭拉这么说着，语气显得无奈，却没有动身的跡象。 她想必也能猜到艾薇儿的计策，没有丝毫想走过来送死的意思。 「你这样躲着的话，我会感到很麻烦的……嗯，这样吧。」 她目光一转，将枪口再度对准了珍妮。 而且，还更加凑近，几乎贴到了她的额头上。 这让珍妮剧烈地颤抖起来。 「艾，我给你机会吧，你出来的话，我可以考虑放过她，否则－－」 「呜……！」 「……你要杀就杀，她和我已经没关係了。」 没想到对方会以人质要胁，艾薇儿只能这样回应，语气刻意显得冷峻。 然而，那并不能骗过认识她多年的芭芭拉。 「你说什么呢？明知有人就要被杀死了，你根本不可能放着她不管，这可是你身为警察的矜持，不是吗？ 「再说了，」她乾笑着，继续嘲弄地说：「就算不谈这个，你也不会对这傢伙置之不理的，你明明还很在意她，我有说错吗？」 「……」 艾薇儿不得不沉默下来。 芭芭拉的每一句话，几乎都正中要害，正确无误。 她不可能任凭芭芭拉杀害珍妮，却袖手旁观。 刚才，之所以能大胆进行逃脱动作，也是看准了机会－－只要自己试图逃开，芭芭拉肯定会先朝自己开枪，珍妮便可以暂时躲过一劫。 她的想法，全都被对方看穿了。 反之，她自己完全没办法知道芭芭拉在想些什么。 对方是自己的多年好友，如今，却成了个彻底的陌生人。 那副假面底下的面容，她一点也不认识，而这成了最大的劣势。 「好了，还要我等多久？」 芭芭拉等得不耐烦了，催促着艾薇儿赶紧现身。 「再让我等下去，我就先让这傢伙脑门－－吃颗子弹啦，这之后，再慢慢想办法来对付你也不迟。」 威胁直接明确，让艾薇儿苦恼不已。 确实，芭芭拉不敢贸然在自己面前现身，反过来说，她也不能主动出击，那样等于自曝在枪口前头，成了个活靶。 然而，再没有动作的话…… 「……艾！不要！你千万别出来！」 就在她踌躇不前时，珍妮突然叫了起来。 她的声音同样发着抖，想必害怕不已，却相当坚决。 「就让她……杀了我吧！你一定要活下去……！」 「……你还真吵啊。」 对她这举动，芭芭拉似乎很反感，皱起眉的她，下一步要做什么，已经是显而易见了。 珍妮也闭上双眼，胆战心惊地面对自己即将迎来的下场。迟来的报应。 芭芭拉的手指再度扣紧板机－－ 「等等！我出来了！」 「……喔？」 随着话语响起，芭芭拉收手的同时，艾薇儿慢慢地从她的藏身处步出。 「不！不要啊！艾－－！」 无视珍妮的惨叫声，她的表情相当冷静，双手作投降姿态高举着，虽然仍然拿着枪，这样的姿势想必没办法开枪打人。 「……真勇敢，不愧是你啊，艾。」 芭芭拉状似讚赏的话，实则充满嘲讽的口吻。 然而，艾薇儿已经不在乎了。 「你说了，我出来的话，就放她走，对吧？」 「嗯，是啊。」 「那么，你先让她走，我随你处置。」 「唉呀，那可不行。」 对艾薇儿开出的条件，芭芭拉露出惋惜的表情，摇了摇头。 「我可禁不起你再耍什么花招。我先解决你，之后就会放她走，我答应你会这么做，如何？」 「我要怎么相信你？」 「我已经做了保证唷。况且，就算放走她，对我也不会有什么威胁，不是吗？」 「……」 她说的没错。 珍妮如果要举发她，势必得暴露自己的身份－－也就是同为杀人魔「剥皮者」的一份子。 那也将导致她自己的毁灭。 对芭芭拉来说，根本不用害怕被她出卖。 「明白了吧？你根本没有和我谈条件的本钱。」 「……可恶。」 艾薇儿彻底输了。 手里连一张好牌也没有，所有行动都被对手封杀。 完败的她，根本没有选择的馀地。 她无法确定自己死后，芭芭拉不会对珍妮下手？儘管是保证过了，她并不信任杀人魔的保证。 可是，现在又能怎么办呢？ 她颓丧的表情，让芭芭拉看得开心不已。 「啊啊！就是这样！绝望的姿态，痛苦挣扎的表情……最能带来快感了！呵！」 「……」 就连自己，都被当成了取乐的玩物。 「哈……不过，该做的还是得做，你就先将手里那危险的玩意，慢慢－－慢慢地放到地上吧。当然了，我会全程关注你的。」 「……明白了。」 「不要－－！」 艾薇儿慢慢地弯下腰，顺着芭芭拉的话，将持着枪的右手很慢、很慢地放下。 珍妮再度惨叫起来，可是，又有什么办法呢？ 她自己也明白，只要丢了这把枪，就等于准备进棺材了。 可是…… 「……嗯？什么声音？」 就在艾薇儿正准备将枪丢在地上时，从工厂外头传来了声响。 那是有些尖锐的声音，芭芭拉困惑地皱起眉头，试图辨识声响的真面目。 随后，她的脸色猛然一变。 「警车？为什么！」 没错，那是警车的警笛声。 而且，随着声音愈来愈近，可以确定不只一辆，显然是一群警队的出动。 可是，她明明将直播连结进行多重加密了，照理说，警局那边顶多才刚解出这里的位址，根本不可能这么快就过来才对啊？！ 意料之外的情况，让芭芭拉顿时惊慌失措。 「……！」 艾薇儿看见了机会。 因为警察的到来，芭芭拉一时之间分了神。 她逮住了这空隙，间不容发地举起了枪。 然后，扣下板机。 砰！砰！砰！砰！ 「呜……！」 艾薇儿一连开了四枪，其中一枪打偏了。 但，另外三枪，全都扎扎实实射进了芭芭拉的胸口。 在四溅的血花之中，中弹的杀人狂颓然倒下。 艾薇儿不敢大意，连忙跳上前，查看犯人的状况。 「……呵……嘶……可……可真有你的啊……艾……」 受了如此重伤，已然濒死的芭芭拉仍逞强地笑着，恶毒的眼神直直盯着逆转了困境、将她逼到了这般田地的艾薇儿。 曾经，是她的手下，也是她的挚友。 如今，却亲手葬送了自己的一切。 「……别说话，既然已经有支援来了，你不一定会死。」 艾薇儿冷酷地说着，戒备地将枪口对准倒在血泊中的罪犯。 她并不希望芭芭拉此时此刻丧命。 作为「剥皮者」的恶行，她连千分之一、万分之一都还未偿还。 她不允许这个人就这么逃走。 「……哼，这可不……是你……说了算啊。」 芭芭拉冷笑了一下。 然后，以这已然残破的身躯，迅速地朝掉在一旁的枪伸手。 「！」 艾薇儿见状，只能反射性地开了枪。 「……」 火药散去，一切，都结束了。 这一枪，精准射在了芭芭拉的头上。 她已经成了一动也不动的，一具尸体了。 警员训练有素的反射动作，导致了这最终的结果。 不知不觉间，艾薇儿松开了手。 只剩一颗子弹的佩枪，落在地上，激起了，沉重的水花。 ※※※※ 「结束了……」 呢喃出口的同时，全身的力气，也彷彿一起洩了出来。 无力得几乎要倒地，并不是放松，而是近乎于虚脱的感觉。 她，终于逮到了「剥皮者」，甚至毁灭了她，为死去的苏珊报了仇。 可是，却反而难受不止。 「……」 外头的警笛音愈来愈多，再过不久，警员们就会进来搜索了吧。 搜索这间差点成为杀戮舞台的工厂。 她不理会那些声音，逕自往珍妮的方向走去。 「……珍妮。」 「……！艾……！」 珍妮仍然跪在地上，艾薇儿俯视着满面泪痕的她，语气单调而平板。 「……为什么？为什么呢？」 为什么……是她呢？ 失去苏珊后，自己曾一度失去了生命的方向。 在那时，她遇见的人就是珍妮。 现在，命运却嘲弄地告诉她，这个人就是杀死自己爱人的兇手。 ……是在，开什么玩笑呢？ 她对此一点也笑不出来。 「……对不起，艾。」 珍妮不住地道着歉。 对不起……对不起……对不起……！ 歉疚的话语在艾薇儿脑海嗡嗡回响，让她很不舒服。 「够了！」 「……」 「……我不想再听了。」 泪水，不争气地涌了出来。 双腿一屈，她也跪坐在地，痛彻心扉地喊着： 「不要再让我听了……我不想听……我不想听啊……！」 「……艾薇儿。」 珍妮低下了头。 无顏面对艾薇儿的她，颤抖着开了口。 「艾……杀了我吧。」 「……什么？」 「我知道的……是我，杀了你的爱人对吧？」 脸上，带着迟来的悔悟。 她已下定了决心。 「杀了我，为你的爱人报仇吧，这是我……最后能为你做的事了。」 「……」 「如果……你不杀我的话，我也会……被逮捕的吧。」 像是看开了一样，演着开朗的声调。 「被抓的话，下场也是一样的，横竖都是死，我……寧愿死在你的手里。」 「……」 「拜託你了，艾……」 她再度低着头，乞求艾薇儿那最后的施捨。 「……你走吧。」 「……咦？」 不敢置信地抬起头，与艾薇儿那满是悲痛与觉悟的双眸对上。 「你……快走吧，再过不久，警方就会进来了，到时，你想逃也逃不掉。」 「可……可是……！」 「你至少该知道如何逃出去吧！」 像是忍受不了了，艾薇儿大叫出声，让珍妮吓了一跳。 「拜託你了……快走……」 「……艾……」 犹疑了一下，珍妮最终缓缓地站起了身子。 拖着踌躇的脚步，她仍不时回头，担忧地望向艾薇儿。 「……对不起。」 最终，悄悄地，在警员们抵达前，隐身于阴暗的角落。 「……」 呼出一口长气。 艾薇儿双手一摊，任凭身体倒下。 她，已经累了…… 36 「剥皮者」的案子完结了。 警方能赶抵现场的原因，是艾薇儿的突然闯入。 无论芭芭拉还是她本人都没想到吧，救出那对情侣的时候，直播仍在持续，她的身影自然也进到了画面之中。 这正是关键所在。 看见这一幕的警员们，全都感到不可思议，为什么克莉丝蒂警探会出现在杀人现场？几乎没有一个人明白发生了什么。 ……除了，法兰克以外。 法兰克知道，艾薇儿让他查了一个地址，而她自己过不久莫名其妙出现在直播影像中。 这代表什么呢？很显然，艾薇儿是赶到那个地址去了，也就是说，那也正好是案发的现场。 就算不擅长推理，他也不至于连这点事都想不出来。 于是，号召了大批警力，他们火速地前往那间工厂，并且发现了那些惊人的真相。 芭芭拉.史东警长就是「剥皮者」一事已经向大眾公开了。 这种事藏也藏不住，与其试图隐匿，还不如思考用怎样的方式慎重公开消息。 搜查芭芭拉的住所和办公室后，发现了大量的犯罪证据。 她的个人电脑里，存放着大量的杀人计划，所有已经执行的罪案，全都出自她的安排，已是无庸置疑的事实，也让警方确定所有案件都是「剥皮者」所为，模仿犯并不存在，因此安心了不少。 在那里头，还有一些未曾、或者说尚未执行的杀人手段，让人看了怵目惊心。 芭芭拉的罪行不容怀疑，罪证确凿，毫无反驳的馀地。 唯一让警方不解的是，某些案件，显然并不是她一个人能够办到的，诸如不在场证明等矛盾，让警方相当怀疑她还有同伙。 然而，对这名同伙的身份，他们完全无法掌握。 留下的资料里，对同伙一事完全隻字未提，甚至连其是否存在都无法查证，愈研究这些档案，警方就不得不怀疑是否从来不存在同伙？或者，那些芭芭拉自己无法达成的事，或许只是临时雇人执行罢了？那些人甚至可能根本不知道自己的行为会导致什么后果，只是为了报酬而工作罢了，例如说，艾薇儿的汽车被破坏那件事，就很有可能被当成单纯的恶作剧。 比较没法解释的，就是－－例如苏珊的案子，当时是以视讯直播的方式，向警方传发影片的，可以确定的是，当时芭芭拉人是在警局里的，她不可能亲自戴上面具、在案发现场大放厥词，想必有另一个人扮演「剥皮者」的角色。 可是，这「另一个人」究竟是谁，却毫无头绪，总不可能也是雇了演员吧。 调查一段时日无果后，警方最后认定，不管这名同伙是否有参与到罪行之中，很可能已经遭到灭口，尸体被藏了起来，因此无法找出。芭芭拉本人已经死了，无从查出这个人－－或者这些人（很可能不只一人）－－的下落。 与其说是调查的结果，更像是为了结案而草率妥协。 无论如何，这个案子最后侦结了，既然主嫌已经死亡，再查下去大概也没什么意义。 市民们，终于摆脱了提心吊胆的生活，从这方面来看，或许这么做是好的选择吧。 关于珍妮的身份，一点也没有曝光。 至于艾薇儿的部份。 她杀死了、而不是逮捕芭芭拉，意外导致了不小的问题，甚至让其面临着诉讼的麻烦。 不过，也只是一时而已。 经过现场採证，与当事人的证词相互对照过后，可以确定艾薇儿当时的举动全部都属正当防卫，因此，对于她执法过当的指控全部不予起诉。 面对兇残的杀人魔，演变成这样的状况也是没有办法，几乎所有声音都站在艾薇儿这边，没人对她投以指责，反倒不少人开始宣扬她是名英雄，解救人民于水火之中……之类的。 对她而言，那些都是言过其实的讚扬。 她，只不过是意外闯进了案发现场，一不小心救出了人而已。 对于芭芭拉的死，她还是感到相当自责。 不是因为她杀了人，而是，没能让那名犯人真正赎罪这件事。 她没办法说，自己做出了正确的决定。 不过……有件事是确定的。 她确实救了人。 那对情侣，茱莉亚和安妮两人，都顺利地获救了。 在艾薇儿离开后，茱莉亚对状况危急的安妮进行了人工呼吸，好不容易才让她好转过来，等警方到场，提供了妥善的医疗照护后，就完全没问题了。 可以说，两人的命，都是艾薇儿抢救回来的。 「真的……非常感谢您……！」 艾薇儿在医院里疗伤时（由于动作太过激烈，她的车祸旧伤严重地復发了），茱莉亚和安妮前来探视过她，并且不停地对她道谢。 对茱莉亚而言，不仅是救了自己，更是救了她最心爱的人的救命恩人；当然，对安妮也是如此吧。 不过，艾薇儿自己反倒觉得有些羞赧。 她当时没有留下来帮助两人，而是选择了继续追踪珍妮的足跡。 以她的角度，认为自己并没有真正善尽应行的职责。 只是，成功从鬼门关里活过来的两人，对此并不在意的样子，她也就没办法多说什么了。 ※※※※ 案子结束后，已经过了好几个月。 这段日子以来，发生了许多事情。 警界的动盪是可想而知的，「剥皮者」一案所引发的丑闻，导致许多高层被迫下台负责，人事调动顿时成了巨大的难题。 市警局的警长一职也空了下来。 期间，曾经有人问过艾薇儿的意愿，不过她果断地拒绝了，让大家都相当惊讶。 最后，另一位能力也不错的同事升了迁，填补了这个空缺。 高层们的处置与究责，艾薇儿没多加关心，总之应该迟早会摆平的吧。 警局的运作，也逐渐回復到往日那样，社会的纷乱平静了不少。 随着光阴的流逝，案件的影响，终究逐渐被消磨、逝去。 然而，有些影响，是永远也抹灭不了的。 逝者，已经回不来了。 米莉.詹森。爱丽丝.布莱克。凯瑟琳.富兰克林。安娜.格林。吉儿.爱丁顿。可柔.汤普森。多玛.普朗克…… 以及，苏珊.海德曼。 她们，已经不在这个世上了。 对深爱她们的人们而言，这个世界，已经永远地改变了。 时间，或许会冲淡这一切，冲淡这些悲剧所带来的伤痛。 可是，不可能完全消除。 伤痕，是最痛的存在，最深的悲哀。 「……」 在店门口停了一会儿，艾薇儿鼓起勇气，踏了进去。 「欢迎……喔！艾，好久不见！」 「嗯，好久不见了，保罗。」 对着老友熟悉的笑脸，艾薇儿回以僵硬的一笑。 目前的她，还没办法完全放开，也是没办法的。 「我今天不久留，只是来看看而已……喝个一杯就好。」 「这样啊，那，我帮你做个特调吧？」 「谢谢，那就拜託了。」 细细品味那复杂的滋味，艾薇儿轻轻放下酒杯，环视店内的景况。 「剥皮者」的案子落幕后，保罗的酒吧就恢復了往常的荣景，甚至因为那段时光的人人自危，人们鬱闷许久的不满，造成了报復性的消费反弹。现在，室内到处可见打情骂俏的同性伴侣，有些还没有对象的人，则时常找机会与人搭訕，当然了，也有些只是过来玩玩的人，各种各样的客人都有，业绩量上升不少。 「……你想走出来了吗？」 「……不，还没那么快。」 她自己，还不可能投身其中。 保罗也明白，没有多做强求。 将剩下的杯中物一饮而尽，坚持付完钱后，艾薇儿向保罗道别，走出了店门。 她漫步走回了自己的住所。 不算太过老旧，也不怎么新颖的公寓。 一切，如同几个月前一般，没什么改变。 或许，建筑就是这样，比起来更经得起岁月摧残吧。 人，就不一样了。 物是人非，就是这样残酷。 「……嗯？」 刚要打开门时，艾薇儿发现，信箱里有一封信。 她将信取了出来，发现是一封国际邮件。 这让她忍不住心跳加速。 连忙走进屋内，直奔卧室，不知不觉间已经坐在床边，直直地盯着手中的信封看。 「……」 这间房子，已经失去过两个人。 一个是苏珊，她，是再也不可能回来了。 另一个人，则是珍妮。 在出院过后，艾薇儿查过珍妮的下落，发现自己已经找不到她。 珍妮曾经提过的那间公司，确实有过她这名员工，不过，在两人最后一次见面后不久，她便辞职了。 手机、电话也打不通，稍微动用了些管道查出她的地址，却发现早已人去楼空。 据原本的房东表示，她好像搬到外国了的样子，却没有提过是到哪个国家。 可能，是想逃避吧，从一切的一切之中，逃离出去…… 「……」 过了许久，艾薇儿才打开了这封信件。 里头，正如她所猜测，是那个人的信息。 「……」 她读了很久，将纸上的文字读了一遍又一遍。 那里头，虽然没有明言，充满着对收信人的无比思念与眷恋。 最后，她的目光，停在信纸的最后几行字上。 『……如果可以的话，现在，我将自己的全部，都託付给你了。』 查看信封，上头写着寄件人的地址。「……」 只要艾薇儿想要的话，她可以向警方透露这个地址。 隐姓埋名也无所谓，只要告诉警方，这是曾涉入「剥皮者」案件的一名嫌犯的住处，即使已经结案了，想必还是会不得不重啟调查吧。 未曾真正落幕的案情，也将终于迎来最终的尾声。 「……」 放下了信，艾薇儿闭上了双眼，没过多久又睁了开来。 她看向房间里的一个柜子。 走过去，打开柜子，里头放着好几张附着相框的照片。 那些全是苏珊的照片，有些是独照，有的则是她和艾薇儿的合影。 自从她身亡过后，艾薇儿就将这些照片封印进柜子之中。 她没办法看着这些照片，却得忍受……影中人已经不在了的日子。 如今，她第一次重新开啟柜门，轻轻拿起了其中一张相片。那是张苏珊的个人照，里头的她，洋溢着欢快、阳光、开朗的笑容。 与那不合的，泪水，一不小心落在她的脸庞上头。 「苏……」 将相片温柔地放在胸前，与心跳相贴。 她很困惑。 不知道该如何是好。 「苏……你能告诉我……我该怎么做吗……？」 …… 没有回答。 她只能擦擦眼泪，放下相框。 回眸，向那封刚送来的信望去。 与其说这是封信…… 或许，更像是个邀请函吧？ 「……」 她沉思了许久。 最后，深深吸了口气，再将其吐出。 她做出了决定。