总之，我们假设后者是可由供方选择的替代方案。
图5．1表达了（b）的确切含义。图中阴影部分表示可达到的点。图5．1（a）中的供给曲线可用两种方式说明：按特定价格可提供的最大数量，或者说可提供特定数量的最小价格、图5．1（b）中的供给曲线只能用一种方式说明：表示可按一个特定价格供应的最大数。图5．1（c）中的供给曲线只表示可依此供应特定数量的最小价格。象图5．1（b）中供给曲线的负斜率部分，通常被称作“向后弯曲的”供给曲线；图5．1（c）中的供给曲线则被称作“向前倾倒的”供给曲线。图5．1（d）中的供给曲线线段没有完整的定义；如果曲线左面的点是可达到的，它就是一条“向后弯曲的”供给曲线；如果曲线上面的点是可达到的，那么它是一条“向前倾倒的”供给曲线。
关于怎样精确定义“给定的供给条件”，即一般来说让什么样的其他条件保持不变更合适，总有一定的不确定性。然而，这个问题在此与要讨论的题目关系不大，所以我们将活用那些似乎是当前惯例的内容，并将那些最需要明确提及的事情包括在“其他条件”中，其中至少有：（1）技术知识——“技术的状态”；（2）与所生产的商品密切相关的商品的价格（例如，与羊肉供给曲线有关的羊毛价格，就居住住宅的供给曲线而言的工业建筑物的价格）；及（3）相对于所考虑的某个特殊供方群体而言的生产要素的供给曲线。
应该说明的是，供给曲线所依以建立的那个“特殊供方群体”，无需包括该线所依以建立的那种“特殊商品”的所有供方。例如，“特殊群体”可能是“衣阿华小麦的生产者”；而商品则可能是一般意义上的小麦，不论其是在衣阿华或其他地方生产的都无关紧要。另举一例，“特殊群体”可能是一个单个厂商，而商品则可能是一个由许多这样一起组成一个产业的厂商所生产的商品。
请注意，上述第三项将特殊群体对生产要素的供给曲线保持不变，因此，当人们的论题，比如说，从一个厂商变到一个产业，它的内容是可以变化的。例如，对厂商来说，某些生产要素的供给曲线可以认为是水平的，所以第三项就相当于使生产要素价格保持不变。对行业来说，这些相同的生产要素的供给曲线可能不是水平的，所以第三项相当于允许其价格沿着供给曲线变化。
还要指出的是，这个供给曲线的定义对短期的和长期的供给曲线都适用。短期和长期曲线的区别在于第三项的精确内含，即要素供给曲线所取的形状。期限越短，要素的数量越大，它们的供给曲线也将采取垂直的或几乎垂直的形状。
一个产业的产量从形式上分解为单个厂商的产量
在图5．2中，曲线ss表示所有提供x商品的x商品供方的供给曲线。这就是一个“产业”供给曲线，表明供给每单位数量商品时的最低价格。这条曲线通常是分析具体问题时令人感兴趣的一条曲线。人们对单个厂商的供给曲线或成本曲线又进行了更深入的研究，是为了弄清ss线的形状为什么是现在这个样子，而不是由于对这类单个厂商有什么特殊的兴趣。
曲线ss具有直接的经验含义。对于与第一、二和三项有关的组定条件而言，事实上将存在某种最低价格，按此价格每单位时间都将有一个特定数量的x商品应市。数量oq将按最低价格qp应市；数量oq’将按最低价格q’p’应市；等等。当然，ss的确切形状要依第一至三项的确切内含而定，尤其是要看产业的生产要素供给曲线的形状。这些要素供给曲线将依赖于允许调整的时间期限，所以短期和长期供给曲线可以认为是由于对第三项的不同解释而产生的。
现在假设需求曲线为dd，市场价格为pq，产量为oq。这个产量事实上将由大量不同的厂商提供，人们可以在ep＝oq线上标出每一个厂商供给的数量。例如，eq1可能是由厂商1供给，q1q2由厂商2供给，q2q3由厂商3供给，等等。假设这些数对每一个价格都像上面那样做一番，并将相对于每个厂商的这些点联结起来，如图5．1对厂商1、厂商2和厂商3所做的那样。那么s1s1就表示厂商1在各种价格水平上对总产量所做的贡献，假定整个产业是沿ss线扩展的。然而，一般来说，它将不是一条“厂商1对商品x的供给曲线”了，即不像这个术语以前所定义的那样。一个原因是，当产业扩张时，要素价格将随着该产业既定的供给曲线所需要的那样发生变化。对单个厂商来说典型的情况是，这将导致与此有关的要素供给曲线的移动，从而引起供给条件的变化。另一个原因是，当该产业扩张时，个别厂商的技术条件可能发生变化，虽然对整个产业来说可能不存在这种变化，这也会导致供给条件的变化。s1s1或许能称为厂商1的准供给曲线。同理，s1s1和s2s2之间的水平距离，表示厂商2在各种价格水平上对该产业产量所做的贡献。
这种解释暗含着允许在不同价格水平上供给产量的厂商数量的变化。在低于s2s3曲线与纵轴相切的那点的价格水平以下，厂商1、厂商2或厂商3将完全不会供给任何产品，在这样价格水平下，这些厂商将不会“进入”该产业。价格较高时，厂商2和厂商3将“进入”该产业，价格更高时——高于s1s1与纵轴相切之点时——厂商1也将进入。由ss线显示的供给的实际扩张，一般来说既是每年厂商分别扩大产量的结果，也是厂商数量增加的结果。
在该产业供给曲线的每一点，譬如p点，都暗示着存在一个生产相应数量的x时使用的生产要素数量的某种集合。例如，把各项生产要素称为a、b、c等，那么按价格qp出售的产量oq，是通过使用一定量的a、b、c生产的；譬如说，使用量为a’、b’、c’等。产量oq’同样是使用各种要素譬如a’、b’、c’等生产的。给定的对该产业生产要素供给曲线，相对于产量oq，这些数量包含着一定的生产要素价格，譬如说pa、pb、pc等；而相对产量oq’则有p’a、p’b、p’c等。如果所有要素的供给曲线都是水平线，则所有产品的这些价格都是相同的；否则，不同产量的价格是不同的，所以对ss上（和以后在s1s1、s2s2等上面）的每一点都暗含地存在着一个生产要素价格的集合。
按照马歇尔的说法（见《原理》，第344页）我们可以通过细分ss线的纵坐标（如pq），来表示产品的供给数量和价格及要素价格之间的关系，正像我们细分横坐标（图5．2中的ep）那样。
图5．3说明了这一点。要在给定的条件下生产一项产出oq将使用数量为oa的a。每单位产出的oa的单位数量为oa/oq。因而，oa/oq·pa就是在每单位产出中使用的a的总量价格；这个数在图5．3中由qp1表示。同理，如果ob是用于生产产出oq的b的数量，pb是每单位b的价格，那么p1p2=ob/oq·pb；这样总供给价格pq可以再分成用于生产oq数量的x的生产要素供给价格。注意在国5．3底部，a、b等的尺度与x的尺度是连在一起的，在这些尺度之上的那个同等的水平距离一般来说不是指同等的数量。例如，设oq是oq’的4/3；并不能说oa是oa’的4/3，或者ob是ob’的4/3，因为用于生产oq要素组合与个产oq’的不一定是相同的。如果a的供给比b的供给更具有弹性，则当x的产量增加1/3时，很可能所用a的量的增长多于1/3，b的数量增长少于1/3。同样p1q和p’1q’一般来说是a的不同规模单位的价格——它们是用于每单位产品（x的）任何数量a的价格，根据上面援引的理由，每单位产品中a的数量在oq与在oq’可以是不同的。
就像我们以后所要看到的，如果我们要解释许多厂商的存在，承认厂商规模的经济决定因素存在的可能性，我们就要假定存在单个厂商所特有的许多要素，它们不可能为其他厂商租用或雇用。我们将使用术语企业家能力来描述一个企业所拥有的这样要素的复合物。在勾画图5．3时所暗含的一种解释是，这类要素的价格是指任何必须用来使像qp1、p1p2等的这些线段之和完全等于qp的那个东西。那就是说，如果认为“总成本”包括这类要素的收益，我们的作法总是使“每单位产品的总成本”等于价格。
单个厂商供给曲线和它对其产业产量的贡献之间在形式上的联系
让我们把注意力从产业转到单个厂商，但是在这个时候，不考虑定义单个厂商或其企业家能力的问题。在图5．4中，曲线s1s1是根据图5．2重绘的，表示厂商1将以x的各种价格提供的x的数量，假定已给出该产业生产要素的供给曲线，而且确定该产业沿着它的供给曲线扩张。就像我们已经看见的，在s1s1上的每一点都暗含着存在生产要素价格的某种集合，如pa、pb……在d点上；p’a、p’b……在d’点上。